Quienes duden de ello ignoran el protagonismo panameño en las revistas de turismo mundial. La actual edición de la revista NEXOS (American Airlines) en la que Panamá domina las páginas centrales es prueba de ello. Esta vez lo hace por cuenta propia y no sólo por su célebre Canal.
La publicación describe a nuestro país como una "exótica gema centroamericana" que recibe a los adeptos al lujo, lo mismo que a los aventureros, seguidores del ecoturismo. El año pasado más de 200, 000 pasajeros de American Airlines hicieron de Panamá su destino favorito.
Ya desde el 9 de enero de este año, The New York Times publicó un informe que ubicaba a Panamá entre los destinos "emergentes" de la región; con el único inconveniente de que los precios son más acordes a una ciudad cosmopolita, que a una más pequeña donde con unos cuantos dólares se vive a cuerpo de rey.
"Gema", le llaman hoy por su verdor, misma cualidad que reconocieron los exploradores del siglo XIX cuando le otorgaron el título de Panamá "la verde". Hoy, muchas de estas zonas están protegidas por normas legales lo que contribuye a aumentar su atractivo como destino mundial.
Antes de entrar en este milenio, del cual ya hemos avanzado hasta llegar al séptimo año llegaban a nuestro país un promedio anual de medio millón de turistas, con más precisión eran 555, 026, según las estimaciones del Instituto Panameño de Turismo (IPAT) y la Contraloría General de la República. Hoy, la cifra se estima en poco más de un millón de visitantes cada año, cifra que superamos desde el 2004.
¿A dónde van que no los vemos en la capital? Preferentemente al interior del país. Las mismas cifras fuentes revelan que al menos el 42.0% de la ocupación hotelera (de todas las categorías) se cubre gracias a la presencia de turistas quienes han hecho de Coclé su provincia favorita a la hora de hospedarse, seguida de Colón, Chiriquí y Bocas del toro.
Que el interior del país se perfile como un interesante destino sólo prueba que el Panamá con menos luces y cemento es la opción favorita de quienes vienen al istmo buscando diversión. Cabe destacar que más de un cuarto de visitantes internacionales (27.5%) proviene de los Estados Unidos.
La capital del país tiene sus encantos y Ernesto Mendoza, de 26 años -quien se considera a sí mismo "un aventurero y guía amateur" de turismo- los conoce muy bien. Es visitante regular de sitios como el Parque Nacional Soberanía y sus senderos (del Oleoducto y de Plantación).
Lo atrae Gamboa y el Camino de Cruces, de donde dice imaginar los hechos históricos originados en esos puntos y la vegetación ya que es un "amante de la naturaleza" y se complace en poder apreciarla "en toda su belleza".
Pero fuera de los límites de la ciudad capital hay un mundo para explorar; si sientes predilección por una actividad o deporte, hay infinidad de lugares donde practicarlos. Panamá está abierta también a los locales, no te prives de disfrutarla.
Buceo y "snorkeling"
El Caribe panameño, con sus arrecifes coralinos y su fauna y flora fascinan.
OPCIONES: Parque Nacional Portobelo, El Archipiélago de Bocas del Toro y Kuna Yala y el golfo de Veraguas; en el Atlántico.
Achipiélago de Las Perlas, Isla Iguana, Taboga, Parque Nacional Coiba, Golfo de Chiriquí y la Isla de Montuosa; en el Pacífico.
OPCIONES: Parques Soberanía y La Amistad (Panamá), Darién y Volcán Barú.
OPCIONES: Si lo que se quiere son rápidos categoría 3 y 4 dentro de la clasificación internacional, indudablemente los de los Parques Chagres y Volcán Barú los tienen. También es buen lugar para los amantes del kayaking tubing.
OPCIONES: Cerro Campana y Cerro Azul (Panamá), Volcán Barú (Chiriquí) y Chorro El Macho y Chorro Las Mozas (Coclé, Vallé de Antón).
