Para situaciones de emergencia, "puentes instantáneos"

En su versión moderna, el puente Bailey sigue siendo un elemento resistente, fiable y fácil de instalar, que sigue haciendo de él el preferido en cualquier situación difícil. Estos puentes, que se comercializan bajo distintas marcas pero que se siguen conociendo como "el puente Bailey", están todos fabricados en Inglaterra por la empresa Mabey and Johnson de Twyford, situada a orillas del Támesis a unos 60km al oeste de Londres, que no ha dejado de mejorar el diseño inicial gracias al empleo de mejores materiales, técnicas de soldadura y de ensamblaje.
Como explica Elizabeth Foester, directora de producción de la fábrica de Mabey en Lydney : "El puente Bailey está hecho de unas pocas piezas sencillas que se montan fácilmente como un meccano. Las paredes están hechas de paneles idénticos, de modo que toda nuestra producción está robotizada".
"Continuamente fabricamos las piezas del puente en grandes cantidades, para disponer de un stock abundante. Cuando alguien nos pide un puente, sólo tenemos que calcular las piezas necesarias y enviarlas inmediatamente".
Las cerchas rómbicas que soportan los paneles laterales, de unos 3 metros cuadrados, forman una estructura ligera pero muy resistente, tanto que generalmente son esas paredes las que soportan toda la estructura.
En otros puentes, la resistencia la da el tablero o, en el caso de los puentes colgantes, las vigas de las que cuelgan los cables.
Otra característica especial del puente Bailey es la extraordinaria precisión y sofisticación de su fabricación mediante robots y la facilidad de montaje. Eso se debe a que, a lo largo de los años, los técnicos no han dejado de perfeccionar el puente, como señala Elizabeth Foster : "Hemos mejorado el diseño original utilizando mejores aceros y nuevas técnicas de soldadura y ensamblaje. Pero la resistencia del puente sigue dependiendo de los paneles. Lo que tiene de exclusivo el puente Bailey es que cada panel, cada parte del tablero y cada pieza se puede montar a mano, sin grúas ni carretillas".
El panel puede ser manejado por seis personas. Los paneles se unen entre sí mediante remaches que sólo requieren un martillo, y se sujetan con pernos y tuercas que se aprietan a mano.
Es decir, la principal ventaja del puente Bailey, es que se puede utilizar en cualquier país, pues no es necesario que lo monten obreros especializados.
Por ejemplo, se puede tomar el puente sobre rodillos en la orilla de un río y empujarlo hasta que llegue a la orilla.
En caso contrario, se puede levantar con una grúa. En cualquier caso, la operación es muy rápida. En Bosnia, los British Royal Engineers construyeron un puente de 48 metros en sólo 11 horas.
Precisamente en Bosnia se han instalado en los últimos años 17 puentes de este tipo. En 1998 también se instalaron puentes Bailey en Guatemala, El Salvador, Bangladesh y Filipinas. También se han instalado en los últimos años puentes en Perú, Costa Rica, Malasia, La República Dominicana, Papua-Nueva Guinea y Estados Unidos.