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Para algunos padres la Internet puede parecer una jungla repleta de peligros para sus hijos, incluyendo propaganda de grupos racistas, perversos al acecho, fotos pornogáficas y también anuncios.
Pero además de riesgos, las junglas suelen esconder también maravillas. Con buenas guías, algo de educación y un puñado de preocupaciones, las raras aguas de la red pueden ser navegadas con seguridad, aseguran los expertos.
"Los niños deben estar on-line. Si le decimos a nuestros hijos que no pueden acceder a la Internet los estamos privando de su futuro", dijo Parry Aftab, directora ejecutiva del grupo Cyberangels de "patrulleros del ciberespacio", en un reciente foro sobre el tema realizado en Nueva York.
Los padres pueden utilizar software especial para bloquear el acceso de sus hijos a sitios pornográficos o racistas, así como proveedores de acceso a la red que filtran el contenido "indeseable" e incluso la red en sí misma.
Pero los gurús de la seguridad dicen que lo mejor que los padres pueden hacer es hablar con los niños y participar de forma activa en el uso que los pequeños hacen de la Internet.
"El verdadero tema al final del día es nuestra relación con los niños y cuan bienâ él o ella conocen y comprenden nuestros valores familiares y lo que está bien y no está bien ver o hacer en la Internet", dijo Ralph Bond de Intel, el mayor fabricante mundial de microprocesadores, que recorre Estados Unidos como un predicador de las computadoras personales.
"El gobierno no va a resolver esto por ustedes, Silicon Valley no va a resolver esto por ustedes, el software no va a resolver esto por ustedes", dijo en una entrevista telefónica desde Houston, donde estaba promocionando junto con su colega Mark Ivey su nuevo libro: "Guía de PCs para Convertirse en un Padre Experto en Informática".
DIALOGO CON LOS NIÑOS
"Se trata sólo de un asunto de diálogo con los niños", dijo Aftab, una fiscal de ciberespacio y autora del libro "Guía de Internet para Padres".
Aftab y Bond, ambos padres, sugieren estar con los niños cuando âéstos navegan por la red, algo que la "Guía de Internet para Padres" denomina "informática hombro con hombro".
Bond dijo que Jeff, su hijo de 10 años, "no navega por la Internet a menos que yo estâ en la habitación con âl, o que su madre estâ cerca. No estamos diciendo que todos deban hacer lo mismo, pero eso es lo que nosotros decidimos hacer".
OTROS CONSEJOS
No instalar una computadora personal en la habitación de los niños. Es preferible ponerla donde los padres puedan ver lo que sucede. Según Bond, eso convierte además la Internet en una actividad más familiar.
Preguntarle a los niños qué estuvieron haciendo y qué es lo que hacen sus amigos en la red.
Explicarle a los niños que no deben ofrecer información personal a extraños en la Internet, especialmente detalles como la dirección o el número de teléfono.
Decirle a los niños que nunca deben hablar por teléfono con alguien que conocieron en la red, ni enviarles o aceptar nada de ellos, ni tampoco reunirse con ellos a menos que los padres estén presentes.
Libros como el de Aftab detallan muchas más medidas de seguridad para que los niños puedan usar la red con seguridad.
INFORMACION ON LINE PARA PADRES
Obviamente la red ofrece alternativas al papel.
La Guía de Internet para Padres, que es posible consultar parcialmente en www.intel.com/intel/educate/pcdads, contiene una lista de sitios web favoritos, programas y juegos, entre otras cosas.
Aftab tiene el sitio www.familyguidebook.com, con extractos e información para padres, niños, estudiantes, profesores y autoridades, entre otros.
Su grupo Cyberangels ofrece además consejos de seguridad y listas de sitios web para niños en www.cyberangels.org.
El grupo de voluntarios creado por el líder de los Angeles de la Guarda, Curtis Sliwa, cuenta con unos 540 adultos que participan activamente.
Tanto Aftab como Bond enfatizan que la educación desempeña un importante papel en la protección de los pequeños frente al lado oscuro de la red.
"No se engañen a sí mismos, padres y madres, deben aprender esto", dijo Bond. "No es necesario ser ingeniero".
