Sin dudas, los eventos políticos y las manifestaciones en las calles se tomaron gran parte de las páginas del calendario de 1998 en Panamá.
Entre las promesas electoreras de los partidos políticos por lograr la codiciada banda presidencial de 1999, los panameños vieron transcurrir un año donde lloraron la muerte de uno de sus más connotados músicos vernaculares ( Victorio Vergara); observaron tragedias como la de una madre que envenenó a sus dos niños en Taboga; fueron a las urnas para decidir cambios a la Constitución y protestaron por la movilidad de las efemérides y por la política de privatización.
El calendario se inició con la venta parcial del INTEL a una empresa inglesa y posteriormente con la venta del IRHE que quedó dividida en seis parcialidades privadas.
El año 1998 abrió con manifestaciones. Empleados del Municipio capital encabezados por la alcaldesa Mayín Correa irrumpieron violentamente en la sede del Palacio Municipal para protestar por recortes presupuestarios.
Pero si las manifestaciones abrieron el año, la política no se quedó atrás, a pesar que 1998 había sido pronosticado como un año de "entrenamiento" para los políticos con miras a las elecciones de 1999, la actividad proselitista de los partidos saturó al panameño.
Las elecciones primarias de los partidos para escoger sus candidatos a puestos de elección popular así como la celebración del referéndum sobre la reelección presidencial inmediata le siguieron a las primeras protestas del año.
El Partido Arnulfista (PA) fue el primer en ir al ruedo de las primarias. El 29 de marzo los miembros de ese colectivo escogen a la señora Mireya Moscoso como su abanderada presidencial para 1999 en medio de protestas de su único adversario el Ing. Alberto Vallarino, quien demandó una apertura de los libros de inscripción antes de los comicios.
Las primarias causan sus efectos, esperados por algunos, como la división interna del PA. Una docena de legisladores arnulfistas no aceptan la candidatura de Moscoso y reiteran su respaldo al Ing. Vallarino.
Acusaciones mutuas e insultos se indilgan miembros del PA después de las primarias dejando un sabor amargo de divisionismo en ese colectivo, aún no superados en ese partido.
Ante el abierto divisionismo en la oposición, el PRD aprovecha la oportunidad y mueve sus fichas en el ajedrez político y decide someter a consulta popular la reforma constitucional sobre la reelección presidencial inmediata.
El mandatario Ernesto Pérez Balladares se presenta como el presidente-candidato en medio de una millonaria campaña a favor de su reelección presidencial.
Los partidos de oposición y del gobierno se enfrentan en una extensa campaña de más de dos meses en torno a la propuesta de reforma constitucional sobre la reelección presidencial inmediata.
Denuncias de fraude , de uso de bienes públicos, ataques personales e insultos se lanzan los políticos de oposición y gobierno durante la campaña que transcurre con un discurso bastante subido de tono, pero sin violencia.
En medio de la campaña emerge el tema de la creación del Centro Multilateral Antidrogas, pero el gobierno informa que no se llegó a ningún acuerdo con los Estados Unidos y se da por muerta la posibilidad de que tropas estadounidenses permanezcan después del 2000 en nuestro país.
El 30 de agosto el pueblo da el veredicto final en las urnas, la propuesta de reelección presidencial inmediata sufre el aplastante rechazo popular con una ventaja de dos votos contra uno en las urnas.
Inmediatamente el gabinete de Pérez Balladares sufre su primera y peor crisis en varios años. Tres ministros renuncian a sus cargos. El Dr. Ricardo Alberto Arias, renuncia de la cartera de Relaciones Exteriores; Mitchell Doens, renuncia en Trabajo y Francisco Sánchez Cárdenas al ministerio de Vivienda.
La derrota ocasiona hondo pesar en las filas del gobernante PRD, pero en la oposición la celebración del triunfo fue momentánea ya que continúan con el divisionismo y cada cual se atribuye el triunfo del No en las urnas.
Sigue la movedera de fichas y en está ocasión le tocó jugar al Partido Demócrata Cristiano, que en una sorprendente decisión retiran el apoyo a la candidata arnulfista , Mireya Moscoso y deciden tomar como su abanderado presidencial al Ing. Alberto Vallarino, quien insiste en seguir corriendo por la silla presidencial.
En octubre el PRD celebra sus primarias en una campaña donde salen unos 15 precandidatos a la Presidencia de la República y surgen denuncias de lavado de dinero en contra el Dr. Alfredo Oranges, quien encabezada las preferencias para lograr la candidatura oficialista.
Pero los miembros del PRD deciden postular como su candidato presidencial al hijo del fallecido general Omar Torrijos Herrera, Martín Torrijos , quien logra ganar simpatías en el electorado.
El panorama político se va despejando y las encuestas revelan que con la división en la oposición , el PRD volvería a triunfar con su minoría del 33%.
Pero durante los dos últimos meses del año, la política ha sido opacada por las manifestaciones en las calles.
Se agregan las protestas de sectores de la Iglesia Católica y de trabajadores en contra de los cambios de algunas efemérides a razón de los día puentes y la privatización del Instituto de Acueductos y Alcantarillados Nacionales (IDAAN).
Tres días de violentas protestas en la capital y en el interior de la república caracterizan los últimos días del año. La represión por parte de la policía antimotines es fuertemente censurada por grupos de los Derechos Humanos.
En un hecho que no ocurría hace 30 años,. La Policía Nacional toma por asalto la Universidad de Panamá y se clausuraron colegios para frenar la ola de protestas en las calles. El saldo, la violación a la autonomía universitaria, consagrada por las leyes y la constitución nacional.
El clima de inconformidad creado ahora repercute en las encuestas de opinión y han afectado al candidato del oficialismo , Martín Torrijos.
La política saturó a los panameños en 1998 y espera que 1999 sea un año donde los políticos hablen menos y hagan más para que haya menos protestas e inconformidad en las calles del país.
ACCIDENTES DE TRANSITO, TRAGEDIAS Y ASESINATOS
Las muertes por accidentes de tránsito , tragedias y horrorosos asesinatos fueron los hechos más violentos del año 1998 que estremecieron al panameño durante 1998.
Markelis María Morales de Quijano de 34 años, trabajadora de la DIMA, envenenó a sus hijos, Cristian Josué de 5 años y Luis Carlos Quijano de 9 años en la Isla de Taboga para acabar con los problemas económicos que la agobiaban.
La tragedia también estuvo presente en 1998. Miembros del Partido Arnulfista perecieron ahogados al naufragar la embarcación en que viajaban en las costas veraguenses para la campaña contra la reelección.
Varios niños resultaron que severas quemaduras en Arraiján mientras que una niña de 11 meses se murió al caer del 14 piso en los Libertadores.
Los asesinatos fueron horrorosos. El de la estudiante universitaria Julissa Vega estremeció a la comunidad por los hechos misteriosos que la rodearon.
También impactó el asesinato de la empresaria Dolores de Eskilsen de manos de Jhon Anthony Glen Calvo, un stripper costarricense que se hizo pasar por comprador de bienes y raíces para cometer el crimen.
Una vez más los accidentes de tránsito encabezaron la lista de causas de muerte del Panamá. Unas 500 personas fallecieron en las carreteras nacionales.
El robo al Primer Banco de Ahorros en la vía Argentina donde los malhechores se llevaron B/.5mil fueron otros de los hechos violentos.
REELECCION: EL EVENTO DEL AÑO
La consulta popular para decidir cambios a la Constitución Nacional donde el más relevante era la reelección por el período inmediatamente siguiente del Presidente de la República fue el evento político del año.
A pesar que desde 1995 comenzó a relucir el tema de la reelección, no fue hasta 1998 cuando el PRD decidió formalizar la propuesta de reforma a la Carta Magna.
El 30 de agosto de 1998 pasará a la historia por el gran civismo demostrado por los panameños. El 65.5% del electorado acudió a las urnas, lo que fue calificado como una participación ejemplar por el Tribunal Electoral.
El referéndum de 1998 se suma a los realizados en 1941, 1977 ( Tratados canaleros); 1983 y 1994.
La opción NO logró 716,601 votos( 63.7%) sobre 385,470 votos de los que apoyaban la opción Sí (34.3%).
Los costos de la consulta por parte del Tribunal Electoral superó los B/8 millones mientras que los gastos de publicidad en que incurrieron los partidos políticos todavía se especulan cifras, principalmente por parte de los partidos de gobierno que apoyaban la reforma constitucional.
El Frente empresarial del PRD donó B/ 5.0 millones para la campaña a favor de la reelección presidencial inmediata.
VICTORIO VERGARA FUE EL PERSONAJE DEL AÑO
El hecho que más entristeció la vida de los panameños durante 1998, fue sin dudas la inesperada muerte del "Tigre de la Calendaria", Victorio Vergara, quien falleció aproximadamente a las dos de la tarde del 21 de julio producto de un infarto cardíaco que le sobrevevino luego de un derrame intra-cerebral masivo.
Vergara, contaba con 54 años de edad. Al darse la noticia miles de panameños acudieron a la Iglesia del Carmen a rendirle el último adiós al también conocido como "El Mandamás".
El féretro de "EL Mandamás" partió de la Iglesia del Carmen en la Vía España en una multitudinaria caravana por la carretera interamericana hasta llegar a la ciudad de Las Tablas donde recibió cristiana sepultura.
A su paso, en todos los pueblos y ciudades del interior miles de personas se congregaron en la carretera para rendirle el ultimo adiós al "Tigre de la Calendaria".
Temas como "La Yerbita", Bebé", " Sé que llorarás", "Esa Mujer", "Nuestro Romance" y " A mi amiga Santa Librada" entre otros, quedarán por siempre en el recuerdo del panameño.
Vergara recibió muchos premios y homenajes en vida. En 1973 recibió el premio de prospecto del año; en 1980 recibió el Búho de Oro, otorgado por "Ronda de América"; en 1993 fue declarado el "acordeonista del año"; en 1994 el Gobierno le otorga la Orden Vasco Nuñez de Balboa en Grado de Comendador por el gran valor cultural y artístico de su música.
En 1996 recibió varios reconocimientos por su 34 aniversario de carrera. La Asociación de Locutores y Periodistas de Panamá lo reconoce como " acordeonista del Año" e igualmente el Municipio de San Miguelito le rinde un homenaje.
