Si había un partido que podía establecer el nivel de equipo ganador que tienen en la actualidad los Rockets de Houston era el disputado contra los Trail Blazers de Portland a los que vencieron por 98-94.
Ya olvidados del escolta Tracy McGrady, baja por lo que resta de temporada y parte de la siguiente, el entrenador Rick Adelman, que también dirigió a los Trail Blazers en lo que fue la segunda mejor etapa en la historia del equipo, se decidió por el alero Ron Artest como el hombre que ocupe su puesto.
La decisión no pudo ser mejor porque Artest ha respondido de manera perfecta y, con 21 puntos, cinco rebotes y cinco asistencias, lideró el ataque de los Rockets, que tuvieron a cuatro jugadores con dobles dígitos para conseguir el quinto triunfo consecutivo.
Pero si Artest respondió en el puesto de McGray, el alero argentino Luis Scola volvió a ser el jugador clave para los Rockets tanto en ataque como en defensa y especialmente en la personalidad de luchador y líder que impone en el campo.
Scola se apuntó a su quinto doble-doble consecutivo después de aportar 15 puntos con 11 rebotes, que fueron decisivos para que los Rockets ganasen también la batalla bajo los aros con 43 balones capturados por 37 de los Trail Blazers, que volvieron a jugar sin el pívot titular, el novato Greg Oden, lesionado.
El internacional argentino jugó 36 minutos para anotar 5 de 9 tiros de campo y 5-6 desde la línea de personal, repartió dos asistencias, recuperó un balón y puso un tapón.
"Era el partido que queríamos y necesitábamos ganar", declaró Scola. "El equipo cada vez va a más, sabemos sacrificarnos y responder en los momentos de presión".
Scola dijo que la victoria le daba al equipo un gran soplo de confianza porque se colocaban en el cuarto lugar de la Conferencia Oeste con marca de 36-21.
"Nuestro objetivo es acabar lo más alto posible en la Conferencia Oeste cuando llegue la fase final y éste ha sido un paso importante en la búsqueda de ese objetivo", señaló Scola, que logró el vigésimo doble-doble en lo que va de temporada.
Junto a Artest y Scola, el jugador que también ayudó al triunfo de los Rockets fue el base Aaron Brooks, titular indiscutible desde que traspasaron a Rafer Alston a los Magic de Orlando, que respondió con 20 puntos, cinco rebotes y dos asistencias.
La llegada de Kyle Lowry, traspasado por los Grizzlies de Memphis, también le ha permitido a los Rockets conseguir un base reserva de garantía, como lo demuestran las cuatro asistencias y cuatro puntos que aportó en sólo 15 minutos de acción.
El pívot Yao Ming no tuvo su mejor noche en el apartado ofensivo al quedarse con sólo 15 puntos después de fallar nueve de 15 tiros de campo, capturó ocho rebotes y perdió cinco balones, sin que fuese factor en el marcador final.
Los Rockets realizaron un primer cuarto brillante con parcial de 31-21 después de conseguir una racha de 20-2, pero en el tercer periodo los Trail Blazers respondieron para recortar ocho puntos con 18-26, que dejaron el partido para cualquiera de los dos equipos.
Sin embargo, los Rockets iban a reaccionar de nuevo con otra racha que completó Artest al poner un parcial de 89-75 cuando faltaban 8:31 minutos para el final.
Pero no iba a ser tan fácil su triunfo, porque los Trail Blazers con el alero LaMarcus Aldridge, que anotó un triple, reaccionaron para hacer también una racha de 13-3 y dejar el marcador en 91-88.
Llegaron los nervios a los Rockets y fallaron seis tiros consecutivos de campo, pero los Trail Blazers tampoco supieron aprovecharse para que al final Artest con dos tiros de personal asegurase la victoria, la octava consecutiva del equipo de Houston en su campo del Toyota Center.
Roy, con 24 puntos, volvió a encabezar el ataque de los Trail Blazers (35-21), que rompieron una racha de tres triunfos consecutivos y siguen segundos en la División Noroeste a un juego y medio de los Nuggets de Denver, que tuvieron jornada de descanso.
Aldridge aportó 21 puntos con ocho rebotes y dos asistencias, mientras que alero reserva Travis Outlaw consiguió 15 puntos y el novato francés Nicola Batum llegó a 14.
Los españoles Rudy Fernández y Sergio Rodríguez tuvieron poca participación en el juego del equipo y se fueron del Toyota Center con sólo cuatro y dos puntos, respectivamente.
Fernández no estuvo acertado desde el comienzo del partido cuando antes que concluyese el primer cuarto falló una bandeja fácil que iba a marcarle para el resto del partido.
El novato español jugó sólo 16 minutos y anotó 2 de 6 tiros de campo, falló los tres intentos de triples, no fue a la línea de personal y capturó un rebote.
Mientras que Rodríguez jugó sólo cinco minutos para anotar 1 de 3 tiros de campo, no acertó con un intento de triple, y se fue sin rebotes y asistencias.
Ficha técnica:
98 - Houston Rockets (31+29+18+20): Brooks (20), Artest (21), Ming (15), Battier (8), Scola (15) -cinco inicial-, Barry (-), Hayes (6), Wafer (9) y Lowry (4).
94 - Portland Trail Blazers (21+22+26+25): Blake (9), Roy (24), Przybilla (4), Batum (14), Aldridge (21) -cinco inicial-, Frye (-), Randolph (1), Outlaw (15), Rodríguez (2), Fernández (4) y Bayless (-).
Árbitros: Ed Malloy, Eric Lewis y Scott Foster. Señalaron faltas técnicas a Chuck Hayes, de los Rockets, y a Brando Roy, de los Trail Blazers. No hubo eliminados por personales.
Incidencias: Partido de la temporada regular del baloncesto profesional de la NBA disputado en el Toyota Center, de Houston, ante 17.515 espectadores.
Resultados y Clasificaciones
Martes, 24 de ferebro
Cleveland-Cavaliers 94 Memphis-Grizzlies 79
Toronto-Raptors 118 Minnesota-Timberwolves 110
Miami-Heat 103 Detroit-Pistons 91
Chicago-Bulls 120 Orlando-Magic 102
Oklahoma City-Thunder 93 Los Ángeles-Lakers 107
Houston-Rockets 98 Portland-Trail Blazers 94
San Antonio-Spurs 93 Dallas-Mavericks 76
Phoenix-Suns 112 Charlotte-Bobcats 102
Miércoles, 25 de febrero
Indiana-Pacers -- Memphis-Grizzlies 7:00
Washington-Wizards -- Philadelphia-Sixers 7:00
New Jersey-Nets -- Chicago-Bulls 7:30
Nueva York-Knicks -- Orlando-Magic 7:30
New Orleans-Hornets -- Detroit-Pistons 8:00
Minnesota-Timberwolves -- Utah-Jazz 8:00
Dallas-Mavericks -- Milwaukee-Bucks 8:30
San Antonio-Spurs -- Portland-Trail Blazers 8:30
Denver-Nuggets -- Atlanta-Hawks 9:00
Sacramento-Kings -- Charlotte-Bobcats 10:00
Los Ángeles-Clippers -- Boston-Celtics 10:30
Todos los equipos colocados en primer lugar juegan como locales y el horario es el de la zona Este.
CONFERENCIA ESTE
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División Atlántico
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. PG PP POR. DIF.
-- -- ---- ----
Boston-Celtics 46 12 79,3 ----
Philadelphia-Sixers 27 28 49,1 17,5
New Jersey-Nets 25 32 43,9 20,5
New York-Knicks 24 32 42,9 21,0
Toronto-Raptors 23 36 39,0 23,5
División Central
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. PG PP POR. DIF.
-- -- ---- ----
Cleveland-Cavaliers 44 11 80,0 ----
Detroit-Pistons 27 28 49,1 17,0
Milwaukee-Bucks 28 31 47,5 18,0
Chicago-Bulls 26 31 45,6 19,0
Indiana-Pacers 24 35 40,7 22,0
División Sureste
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. PG PP POR. DIF.
-- -- ---- ----
Orlando-Magic 41 15 73,2 ----
Atlanta-Hawks 32 24 57,1 9,0
Miami-Heat 30 26 53,6 11,0
Charlotte-Bobcats 22 35 38,6 19,5
Washington-Wizards 13 43 23,2 28,0
CONFERENCIA OESTE
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División Noroeste
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. PG PP POR. DIF.
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Denver-Nuggets 37 20 64,9 ----
Portland-Trail Blazers 35 21 62,5 1,5
Utah-Jazz 34 23 59,6 3,0
Minnesota-Timberwolves 18 38 32,1 18,5
Oklahoma City-Thunder 13 44 22,8 24,0
División Pacífico
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. PG PP POR. DIF.
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Los Ángeles-Lakers 47 10 82,5 ----
Phoenix-Suns 32 24 57,1 14,5
Golden State-Warriors 20 37 35,1 27,0
Los Angeles-Clippers 14 43 24,6 33,0
Sacramento-Kings 12 46 20,7 35,5
División Suroeste
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. PG PP POR. DIF.
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San Antonio-Spurs 38 17 69,1 ----
Houston-Rockets 36 21 63,2 3,0
New Orleans-Hornets 33 22 60,0 5,0
Dallas-Mavericks 33 23 58,9 5,5
Memphis-Grizzlies 15 41 26,8 23,5.
