La marcha hacia el gran sueño del Super Bowl dentro de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) llega este fin de semana a la lucha por los respectivos pases para las finales de Conferencia con ocho equipos, que confían plenamente en el brazo de sus respectivos mariscales.
El primer gran duelo tendrá como escenario el Louisiana Superdome, donde el equipo local de los Saints de Nueva Orleans, con el estelar Drew Brees al frente recibirá mañana, sábado, a los Cardinals de Arizona, y su incombustible Kurt Warner, que la pasada semana dio cinco pases de anotación.
Saints (13-3), que tuvieron semana de descanso, llegan al partido con Brees listo para hacer historia y conseguir que los Saints cumplan los pronósticos de favoritos para estar en la lucha por el título de la Conferencia Nacional (NFC).
Brees completo una temporada regular espectacular con el mejor índice pasador de 104,4, lo que le permitió colocarse entre los mejores mariscales.
Su rendimiento contagió al resto del equipo, que ya no sólo jugo bien en ataque sino que también comenzó a ser un buen equipo en la defensa.
Los Saints dejaron de ser un equipo fácil para el ataque rival y ahora tendrán ante si la mayor prueba de fuego con un rival como los Cardinals que llegan después de anotarle nada menos que 51 puntos a los Packers de Green Bay.
"Hicimos un temporada regular brillante, merecimos estar en la lucha por seguir camino del Super Bowl, pero ahora llega nuestra primera gran prueba de fuego", comentó Brees, que dijo que había que olvidarse de los tres últimos partidos que perdieron al concluir el mes de diciembre después de haber estado invictos 13-0.
Tanto Brees como el resto de los jugadores de los Saints admiten que no fue la mejor señal las tres derrotas, pero están convencidos que ante los Cardinals todo será diferente, el equipo recuperará todo su potencial ganador después de haber recuperado fuerzas.
Sin embargo, la imagen que dieron al final los Saints fue que un buen rival puede ganar en el Superdome y eso es precisamente lo que van a tener mañana, a un equipo que la pasada temporada se quedó a las puertas del título del Super Bowl.
De ahí, que los Saints son conscientes que desde el principio tienen que demostrar en el campo su potencial tanto ofensivo como defensivo, como lo hicieron para conseguir la marca de 13-0, no en los 0-3 finales.
"Sabemos que una ventaja inicial de partido nos ayudaría muchísimo y eso es lo que vamos a buscar", agregó Brees.
Por su parte, los Cardinals (11-6) volvieron a demostrar que con Warner inspirado y sus recibidores en forma se convierten en una máquina ofensiva muy difícil de frenar y si la defensa de los Saints no está inspirada, o vuelve a ser inconsistente, les espera una jornada demasiado larga.
"Tenemos nuestras posibilidades, son partidos que hay que ganar si queremos seguir adelante y por lo tanto vamos con la única mentalidad que sirve, que no es otra que la de ganar", señaló Warner, que no quiso hablar sobre sus planes de futuro y posible retirada. "Es la hora de la acción, luego ya habrá tiempo para todo".
También vuelven este sábado a la acción, los Colts de Indianápolis (14-2) con su mariscal estelar Peyton Manning con descanso y la mejor marca de la liga para enfrentarse a los revaluados Ravens de Baltimore (10-7) después que el pasado fin de semana sorprendieron con la derrota por paliza de 14-33 a los Patriots de Nueva Inglaterra.
El gran triunfo de los Ravens dentro de la Conferencia Americana (AFC) estropeo todos los pronósticos que daban un nuevo duelo entre Manning y Tom Brady, pero ahora será con el joven Joe Flacco, que cada vez hace mejor las cosas con el equipo de Baltimore.
El entrenador de los Ravens, John Harbaugh, ya tiene una marca de 3-1 en los playoffs y ha llegado a una final de Conferencia, y está confiado en que su equipo puede seguir siendo sorpresa ante el gran favorito a estar en el Super Bowl.
La clave para los Ravens será no sólo detener a Manning sino también que Flacco mejore el rendimiento de los últimas semanas y no apoyen tanto su ataque por tierra.
Flacco completó apenas cuatro de 10 pases para 34 yardas y tuvo un índice de pasador de sólo 10 puntos ante los Patriots, que no supieron aprovechar la debilidad del mariscal de los Ravens.
Respecto de su lesión en la pierna, Flacco se mostró tranquilo ya que el descanso le había venido muy bien al ciento por ciento y estaba listo para hacer mejor trabajo.
En el partido del 22 de noviembre entre los Colts y los Ravens, Flacco jugó un buen partido con 23 de 35 pases completados para 256 yardas.
"Esa es la referencia que deseo tener y estoy listo para ayudar al máximo al equipo", comentó Flacco, que además tendrá el apoyo de la mejora que ha hecho el en juego terrestre de los Ravens.
Mientras, Manning, que ya jugó un gran partido ante los Ravens en el enfrentamiento de la temporada regular, con 299 yardas por aire, está convencido que si todo sale como esperan, los Colts seguirán su marcha triunfal hacia el Super Bowl de Miami.
