Al final, se trata de nosotros

ERA como un proceso de conciliación. Un sol espectacular pero paciente se filtraba por entre las montañas y los árboles, y sigilosamente daba forma al amanecer.
Salvo las casas era un escenario virgen que permitía apreciar en toda su magnitud la majestuosidad de la naturaleza.
El tío Steve se había puesto un jeans, sus botas, una camisa manga larga a cuadros azules y blancos, un sombrero de tela, y la ansiedad se apoderaba de George. Había llegado el día, y de la mano de Steve Elek volvería a esas montañas de Pennsilvania, visitadas que en otros momentos. Sólo tenía 10 años, algunos grados de estudio en la primaria y un montón de preguntas que el tío Steve contestaba de manera satisfactoria.
¿Y de dónde vienen los ríos?, preguntaría en alguna ocasión y el Tío le respondería que de lo alto de las montañas. -¿Y cuántos años tienen los árboles? ¿Y por qué esta planta es distinta de la otra? ¿Y dónde duermen los animales, y por qué, y por qué y por qué…? Hasta aquella mañana en que, después de avanzado un trecho George comenzó a observar montañas de rocas, sin tierra ni hierba, ni árboles ni nada. ¿Que sucedió aquí, por qué estas montañas no tienen nada?, habría preguntado aquella vez, y fue cuando supo que muchos años atrás no había sido así, y que la responsable de ese "peladero inexpresivo, " era la poderosa y pujante industria del acero en Pennsilvania. A diferencia de la generación de William Penn, que hizo "parir a los pantanos donde floreció luego la ciudad", los modernos empresarios habían logrado progresar a costa de desmantelar a la misma naturaleza.
Más allá de la curiosidad infantil o la pasión científica, George Hanily incubó en su joven expectativa una preocupación seria por sanar la montaña, porque pensó que en esa condición debió haber sufrido mucho. Comprendió a muy temprana edad que la economía es el principal factor de deforestación y de atentado contra el medio ambiente y los ecosistemas. Una montaña sin tierra ni hierba es como una persona sin piel a la que hay que ayudar a recuperarse, pudo haber pensado más tarde, porque de esas experiencias con el tío Steve nació su decisión de ser economista y ecologista, y dedicarse a la defensa y protección del medio ambiente.
Hoy es director interino de The Nature Conservancy (TNC-Panamá), y esta semana conversó por una hora con Semblanzas de Panamá América, y ¡sorpresa!, fue segundo autor, junto a John Reed, del informe que demostraba que era un error el proyectado camino ecológico que pretendía construir en Boquete el pasado gobierno, y que tantas protestas levantó a nivel nacional.
Un joven profesional panameño al que la política obligó, junto a su familia, a exiliarse a temprana edad. Lleva el nombre de su padre, un norteamericano de origen irlandés, que trabajó en la industria del acero en Pennsilvania, y que falleció cuando George contaba 16 años. Mas tarde jugaría un importante papel en su vida Juan Ramón Vallarino, su padrastro, quien se casaria con Rosita Arias de Vallarino, madre de nuestro entrevistado.
Criado en Pensilvanya, Estados Unidos, regresó a Panamá en 1986, para terminar su escuela secundaria en el Colegio Saint Mary.
Hizo su carrera universitaria en la Bucknell University, una universidad pequeña como de tres mil personas, donde siguió la carrera de economía y geografía y cuatro años de biología. De allí egresó con dos títulos y como técnico en biología.
De vuelta a Panamá trabajó en reforestación y en viveros de plantas hornamentales y en la Fundación Natura, cuatro años, desde 1994. Después fue consultor independiente, y luego partió hacia North Carolina, para hacer dos maestrías: una en Administración de Empresas y otra en Manejo Ambiental.
En Panamá se incorporó a TNC cuando Mirei Endara era Directora Ejecutiva. Se trata de una organización ambientalista mundial basada en Arlington, Virgina, y con presencia en EUU, Canadá, Latinoamérica y el Oriente. No cuenta con operaciones en África. Se dedica a salvaguardar la biodiversidad a través de la conservación de los bosques y las aguas que requieren los seres vivos para sobre vivir, y está en el Istmo desde el año dos mil. Ahora George Hanily tiene año y medio de ser Director Interino de la TNC, y está por definirse su puesto en las próximas semanas. Cuando esta ONG no tenía oficinas en Panamá trabajaba desde su oficina en Costa Rica y laboraba con socios en Panamá como ANCON y Fundación Natura.
Semblanzas: ¿Cuáles son las principales tareas que desarrolla TNC?
GH: TNC basa su trabajo en ciencia. La ciencia primero, para dictar las estrategias y las acciones que se van a tomar en el campo. En el caso de Panamá se hizo un estudio a nivel mesoamericano, que identificó todos los lugares más importantes para la conservación ambiental en la región. En Panamá se identificaron varios sitios donde estamos trabajando: El Archipiélago de Bocas del Toro, La Amistad, el complejo de parques que conforman el sitio de biosfera que incluye el Volcán Barú, el Parque Amistad, el bosque protector Palo Seco, Fortuna, y que incluye los parques del lado tico, y Chagres. Esos son los lugares donde hemos estado trabajando hace algún tiempo.
Hay dos nuevos sitios que fueron identificados: el golfo de Chiriquí y Darién.
Semblanzas: Pero en esa zona se encuentra el área donde se trató de hacer un camino ecológico ¿Hubo algún choque dificultad con ese proyecto?
GH: No lo describo como un choque. Siento que tuvimos una oportunidad para contribuir con información científica a la toma de mejores decisiones en el país. Cuando nos enteramos del proyecto, como un grupo interesado que tenemos inversiones importantes en el área, queríamos examinar la propuesta del gobierno con bastante cuidado y lo que hicimos fue contratar a un experto internacional que se llama John Reed, para elaborar un estudio económico de costo-beneficio sobre la propuesta de carretera de la administración versus otras alternativas. En ese estudio se utilizó un modelo de evaluación para carreteras elaborado por el Banco Mundial y yo también asistí al consultor en ese estudio, fui el segundo autor y en ese caso hicimos simulaciones utilizando el modelo del Banco Mundial y utilizando los datos del Estado y los resultados salían negativos . Le dábamos 20 años para que el proyecto rindiera beneficios netos, y de las cinco mil simulaciones que hicimos usando el modelo solo dos puntos eran positivos y eran muy pocos, o sea que era muy evidente que el proyecto económicamente no era factible además de que se sabía que ambientalmente había muchos riesgos.
Semblanzas : ¿Hubo fricción con el gobierno de turno?.
GH: Todo el mundo sabía que teníamos las mejores intenciones. Fuimos altamente y transparentes. Primero que todo les solicitamos las informaciones a todas las instancias pertinentes. Les presentamos nuestros resultados de manera privada, primero a todas las autoridades, y después se hizo una conferencia de prensa y se presentó la información de manera pública. A través de todo el proceso mantuvimos una relación de respeto con las autoridades, y yo creo que era claro que nuestra intención era realmente proveer información científica.
Semblanzas: Ha dicho riesgo en cuanto a lo que pretendía hacerse en el caso de Boquete ¿De qué tipo de riesgos estamos hablando?
GH: Uno de los riesgos más importantes era el de inundación. En los años 70 hubo una inundación que causó 20 millones de dólares en daños, en Boquete. La inundación venía del Río Caldera que nace en el área en donde se pretendía hacer el camino. El riesgo de inundación era un riesgo muy evidente porque el área donde querían hacer la carretera era un área sumamente accidentada. Si se hiciera una carretera en esa área, resultaría en algún grado de deforestación. Al deforestar esas pendientes se aumentaba el riesgo de erosión y deslizamiento, que es peor. ¿Qué hubiera sucedido? El río Caldera en ocasiones anteriores cuando ha causado muchos daños, es por deslizamientos. El Cerro se desliza y provoca una represa natural, con alta precipitación. Una represa natural se va llenando hasta que revienta y se produciría una cabeza de agua tan peligrosa con el potencial de destruir Boquete y lo que encuentre por delante.
Semblanzas: ¿ Y las consecuencias?
GH: Sabemos que hoy hay muchos valores en Boquete que no habían en el 70, cuando solo fueron 20 millones de dólares en daño, y me imagino que hoy día algo parecido sería más costoso. Y eso es ambientalmente, pero las consecuencias también hubiesen sido sociales y económicas. Otro riesgo importante, netamente ambiental, tiene que ver con la conección de los bosques del Volcán Barú con el resto del parque La Amistad, la extensión más importante de bosques de altura en Centroamérica. También se llama Talamanca . La única conexión entre el Volcan Barú y La Amistad es la trayectoria del camino. Lo que presenta el problema es que si corta esa conexión limita las migraciones de animales y plantas ; los depredadores grandes requieren de rangos de geografías grandes para sobrevivir. Cuando uno desconecta un bosque se forma una situación parecida a una isla, donde las especies dejan de viajar y eso causa extinciones locales de especies. Una vez que uno elimina al depredador hay un efecto de lo que llaman en biología cascadas de extinción. Hay mucha prueba de esto en Barro Colorado. Cuando se formó esta isla, las poblaciones de jaguar no podían sostenerse en un espacio tan pequeño y eso tuvo efectos sobre todo la fauna y flora, inclusive sobre aves y árboles, porque al quitar el depredador, los que eran antes sus presas se vuelven súper abundantes, y empiezan a sobreexplotar los recursos. Eso era un riesgo ecológico para el Volcán Barú, que es un lugar muy distinto en el país, el punto más alto, un lugar de muchas especies en extinción a nivel regional y del país, y de íconos como el quetzal que nos traen muchos dólares de turismo también. Entonces habían muchos riesgos.
Semblanzas: Inversiones importantes en área ¿A qué se refiere?
GH: En el área de la Amistad, a través del proyecto "Parques en peligro", durante cuatro años estamos invirtiendo poco más de un millón de dólares. Eso para nosotros es un compromiso importante. También tenemos la intención de seguir trabajando en el sitio después que se acaba el proyecto de parque en peligro. Ya estamos interesados en armar una campaña para generar fondos para poder seguir con nuestro compromiso en La Amistad.
Semblanzas: Se reproduce eso en el caso del Parque Nacional Chagres ¿Qué están haciendo allí, cuáles son las metas?
GH: Las metas son similares, y las llamamos consolidación de sitio, es decir, tener un parque que se maneja con eficiencia y se logra la conservación que se busca. Entonces hay muchos retos. Ahora mismo el 33% del país está en áreas protegidas, lo que es un reto grande para el gobierno. Entonces este es otro caso de alianza estratégica público-privada para lograr intereses comunes. En el caso del Chagres estamos trabajando con el proyecto Parques en Peligro. Uno de los logros es el "Fondo Chagres". Nosotros teníamos una línea presupuestaria en el proyecto para buscar financiamiento a largo plazo.
Semblanzas: ¿Cuándo comenzó el proyecto Parque en Peligro" en el área del Chagres?
GH: En Chagres estamos en nuestro tercer año.
Semblanzas: El gobierno y Ustedes, pero hay ahora otros donantes comprometidos?
GH: El Programa Parques en Peligro es un programa regional AID-TNC. Dentro de ese programa buscamos un mecanismo de financiamiento a largo plazo, y lo que encontramos fue canje de deudas por naturaleza. En el mismo canje entre el gobierno panameño y el gobierno norteamericano, TNC sirve de apoyo y facilitador, pero es realmente un acuerdo entre países.
Semblanzas. ¿Y cómo funciona eso?
GH: Hay una legislación norteamericana que se llama, TFCA (Tropical Forets Conservation Act ) Es una legislación que permite que países de bajos ingresos apliquen para canjear parte de sus obligaciones de deuda. En lugar de pagar la deuda al tesoro de EEUU, ellos hacen obligaciones para invertir ese dinero en la conservación de bosques tropicales. El mecanismo funciona asi.: EEU a través del programa aporta el 80% del valor de mercado de la deuda. Primero el país tiene que estar interesado y aplicar mediante carta que envía a Estados Unidos, y cumplir una serie de requisitos. Tiene que ser un país que paga sus deudas, y debe estar bien con el FMI. Si uno cumple y pasa eso, entonces entra a identificar un socio como TCN que ayudaría a ejecutar el mismo proyecto después, y aportar parte de los fondos para comprar la deuda.
Semblanzas: ¿Cómo está estructurado?
GH: Está estructurado de la siguiente manera: el Congreso a través de este programa aporta el 80% del valor de mercado de la deuda, y una organización internacional como TNC aporta 20%. A veces las organizaciones internacionales hacen una alianza, por ejemplo en el canje de deuda del Perú se hizo entre TNC, Banco Mundial y Conservación Internacional.
En el caso de Panamá somos TNC solamente. Se compra la deuda con la obligación de que los pagos que el gobierno panameño anteriormente le hacía al tesoro de Estados Unidos ahora van a un fondo que hemos creado para conservación, en este caso el Parque Chagres. En el caso del Chagres se compró un flujo de 10 millones de dólares, a través de 14 años.
Ya tenemos este fondo establecido. Ya se han hecho varias convocatorias para propuestas y se han aprobado unas y también iniciativas para apoyar el mismo parque a través de contratación de guardaparques adicionales, demarcación del área, mejoramiento de infraestructura y cosas básicas para el buen manejo del parque.
Esto es un mecanismo a largo plazo en el sentido de que durante los 14 años, la mitad de los flujos se van a un fideicomiso y la mitad está disponibles para la inversión inmediata en proyectos. Al terminar los 14 años entonces pasaríamos a usar los intereses del fideicomiso, para seguir financiando actividades de conservación. Entonces se trata de un proyecto destinado a financiar proyectos de conservación a largo plazo.
Semblanzas: ¿Al final del proyecto que Ustedes financian qué es lo que tenemos… un Parque Chagres más reforestado?
GH: El Parque Chagres es muy estratégico dentro de la cuenca porque provee el 40% del agua que usa el canal cada año. Además abastece el 100% del agua potable que se consume en Panamá y Colón. Es un parque netamente estratégico. Lo que queremos es estabilizar la cobertura boscosa, ojalá que la aumentemos también. Este proyecto no tiene fecha de terminación, es una visión a largo plazo. Ahora mismo el parque Chagres tiene un poco más del 85% de cobertura boscosa. Está en muy buen estado de conservación. Tiene muchos retos también por las presiones del urbanismo de las comunidades de alrededor y la carretera Transístmica. Por eso es importante trabajar con la gente y darles alternativas cónsonas con la conversación.
Semblanzas: ¿Cómo se incorpora el componente humano en este programa?
GH: Estamos invirtiendo mucho en trabajo con productores para promover y establecer prácticas compatibles de conservación ambiental en lo que es la agricultura, la horticultura y también la ganadería.
Hay técnicas que se han desarrollado aquí en Panamá e internacionalmente que hacen que el impacto de la ganadería sea menos, más amigable hacia el medio ambiente y hacia el objetivo compartido que tenemos de mantener el parque, garantizar el agua potable para Panamá y el flujo de agua para el canal. Todos estos elementos tienen que ver con el concepto de consolidación, y en el que el factor humano es un elemento muy importante.
Semblanzas: ¿Y en esta caso como se benefician estas últimas?
GH: Hay varios renglones específicos para trabajo en agricultura y ganadería sostenible. A fin de cuenta se beneficían de estas prácticas porque son más saludables. Todo lo que es amigable al ambientelo es a la salud humana.
Semblanzas: Como es la relación con las autoridades panameñas , considerando que hay quienes se quejan a veces de la burocracia.
GH: Tenemos unas relaciones muy buenas con las autoridades panameñas, especialmente en ANAM y en el Ministerio de Finanzas. Nuestro modelo de trabajo es un poco distintos a otros conocidos. Somos una oficina pequeña que proveemos apoyo técnico pero trabajamos a través de socios.
Semblanzas: Usted optó por la defensa de la naturaleza, qué mensaje daría a la comunidad respecto a la ecología y el medio ambiente?
GH: El mensaje mas importantes es que siempre las labores de conservación ambiental son beneficiosas para los humanos. La conservación ambiental tiene realmente que ver con mejores días para los seres humanos a largo plazo. Esto no solo se trata de las plantas y l os animalitos. Al final se trata de nosotros.
Semblanzas: La entrevista hace evidente que la opción de George Hanaly es la vida misma, la posibilidad de preservar esta "aldea global" que hoy compartimos siete mil millones de seres humanos, y que, en ocasiones, inmersos en otras actividades no nos percatamos del deber que tenemos para con nuestro planeta. Que bueno que personas como él no solo lo recuerden, sino que además luchan para que los demás aprendamos a hacer estas valoraciones y dirijamos nuestros esfuerzos en ese camino.