Alemania e Italia van por la clasificación

Alemania e Italia podrían seguir los pasos de Argentina y asegurarse anticipadamente su clasificación al mundial del 2002 al jugarse este fin de semana una veintena de partidos de las eliminatorias europeas. A Alemania le bastará empatar en Munich con Inglaterra para sacar boleto al mundial de Corea del Sur y Japón, mientras que Italia avanzará si le gana en casa la débil Lituania, que marcha última en su grupo.
Dependiendo de los resultados que se den en la jornada, España, Suecia, Polonia y Rusia también podrían clasificare antes de que concluya la eliminatoria. Veintiún partidos se realizarán hoy sábado y 22 el miércoles de la semana que viene darán forma casi definitiva a la contienda europea, que clasificará directamente a los ganadores de cada uno de los nueve grupos. Los segundos puestos irán a repechajes, que clasificarán a por lo menos cuatro equipos más, con posibilidades de un quinto. En los repechajes, a jugarse a mediados de noviembre, habrá cuatro series entre equipos europeos y una entre un europeo y un asiático.
Argentina y los cinco equipos africanos -Nigeria, Camerún, Senegal, Sudáfrica y Túnez- son los únicos países que ya se aseguraron la clasificación en la cancha. También están clasificados Francia, por ser el último campeón, y los anfitriones, Corea del Sur y Japón. La última fecha de la eliminatoria europea se jugará el 6 de octubre. Para entonces, el panorama podría estar muy despejado.
Faltando tres fechas, Rusia le lleva cuatro puntos al segundo en el Grupo 1 y tiene por delante un compromiso duro contra su escolta Eslovenia y otro fácil en casa ante las Islas Faroe. Yugoslavia, tercero a cinco puntos, visita a Suiza, que conserva esperanzas de terminar segunda. Irlanda lidera el Grupo 2, pero hoy sábado, en que Portugal juega con la débil Andorra. En el reñido Grupo 3, el líder Dinamarca (15 puntos) recibe a una Irlanda del Norte ya eliminada y la República Checa (14 pts) encara un delicado compromiso contra Islandia, mientras que Bulgaria (14 pts) se las ve con Malta.
Suecia (17 pts), puntero del Grupo 4, enfrenta a Macedonia y sus dos principales rivales, Turquía (15 pts) y Eslovaquia (11 pts) se miden entre sí en Bratislava. Victorias de Suecia y Eslovaquia dejarían a los suecos a un paso de la clasificación, que podrían asegurarse el miércoles ganándole a los turcos en Estambul. Polonia, líder invicto del Grupo 5, le lleva cinco puntos a Bielorrusia y siete a Ucrania. Los polacos se clasificarán a su primer mundial desde 1986 si le ganan a Noruega, ya eliminada, y bielorrusos y ucranianos empatan en Minsk.
Bélgica tiene descanso y podría ser alcanzado al tope del Grupo 6 con 14 puntos por el ganador del choque Escocia-Croacia en Glasgow. En ese caso, el grupo lo decidirán los partidos Bélgica-Escocia del miércoles y Croacia-Bélgica del 6 de octubre. España puntea el Grupo 7 con tres unidades de ventaja sobre Austria, a la que recibirá en Valencia. Un triunfo clasificaría a los españoles a su séptimo mundial consecutivo. Austria tiene seis jugadores suspendidos. La última vez que jugaron españoles y austríacos, España ganó 9-0 en las eliminatorias del campeonato europeo.
Israel subiría al segundo lugar si le gana a Bosnia y Austria pierde. Italia lidera el Grupo 8 con cuatro puntos de ventaja sobre Rumania. Un triunfo ante el colero Lituania en Kaunas garantizaría su clasificación. Alemania, que jamás perdió un partido de las eliminatorias como local, recibirá a Inglaterra, que la escolta a seis puntos con un partido menos en el Grupo 9.Un empate clasifica a los alemanes.