Panamá tendrá como segundo rival a los Emiratos Árabes Unidos, los anfitriones del Campeonato Mundial Juvenil de Fútbol (Sub-20). Los dueños de casa tienen a su favor el librar la guerra en su área.
El estar familiarizados con el terreno puede ser un factor determinante para que los Emiratos haga un papel aceptable y hasta impecable en su segunda participación en una una cita mundial de este tipo.
Los aficionados del equipo anfitrión no han dudado en depositar su confianza en su selección, sobre la representación tiene en contra el peso de la historia. Sólo dos anfitriones han logrado coronarse como campeones, desde que el Mundial se instituyera en 1977. Los únicos que han realizado la proeza son: Portugal en 1991 y Argentina en el 2001.
El seleccionado árabe está dirigido por el francés Jean-François Jodar, quien cuenta con gran experiencia. Su afán principal será ir contra la corriente histórica y tratar de llevar a los EAU al ansiado galardón.
El fútbol ha sido encumbrado a la categoría de primer deporte nacional en Emiratos Arabes Unidos. El dinero no es problema. Los altos dirigentes de esta nación asiática tienen a su disposición cuantiosas sumas, producto de las inmensas riquezas petrolíferas.
Inmensos volúmenes de dinero han sido invertidos por los altos dirigentes deportivos de los Emiratos para construir instalaciones para entrenar y estadios de primer nivel. No se equivoquen ni crean que las cosas serán fáciles para los panameños ante los Emiratos Arabes Unidos.
Los habitantes de ese país ya han gozado las mieles de la victoria con resonantes triunfos de su selección nacional durante la Copa Mundial de la FIFA en Italia 1990.
Jean-François Jodar no tiene mucho tiempo al frente del onceno Sub-20 de Emiratos Arabes Unidos. Empero, el técnico galo está convencido que menos de un año es suficiente y apuesta que sus dirigidos darán una dura pelea en el segundo torneo más importante del fútbol internacional.
El francés impuso un riguroso plan de entrenamiento, luego que la selección fuera derrotada 3 por 0 frente a Japón en la fase de cuartos de final del Torneo Sub-20 de la AFC Qatar 2002
Este plan es muy similar al usado por el entonces seleccionador de la República de Corea, Guus Hiddink, antes de la Copa Mundial de la FIFA del año 2002.
Los emiratíes se sometieron a dos concentraciones de entrenamiento intensivo en Abu Dabi, en noviembre y en diciembre, antes de que, a finales de diciembre, la alineación definitiva se enfrentara a la selección juvenil de Marruecos en dos partidos decisivos (1-0 y 3-3, respectivamente).
Los preparativos se intensificaron en enero, cuando la Asociación Emiratí de Fútbol invitó a las selecciones juveniles de Francia, Irlanda y Corea a participar en un torneo de cuatro naciones. Jodar espera que la actividad febril de última hora en estos amistosos ponga a sus chicos en plena forma para el inicio de la competición.
Situada en el mismo grupo en que se encuentran unas selecciones recién llegadas y alguna otra de menos peso, Burkina Faso, Panamá y Eslovaquia, la selección de los Emiratos y su calmado entrenador están calibrando con toda cautela sus posibilidades.
Jean-François Jodar es poseedor de una inmensa experiencia futbolística. Como jugador, ha participado en 421 partidos de la primera división francesa, y en más de un total de 500 encuentros en las dos principales divisiones de Francia con el Stade de Reims Champagne, el Olympique Lyonnais, el Estrasburgo y el Montceau-les-Mines. Estuvo convocado en seis ocasiones con la selección nacional de Francia, en las que anotó un gol.
La carrera de Jodar como entrenador empezó con el Montceau-les-Mines en 1983. Cuatro años después, se convirtió en miembro de la prestigiosa Dirección Técnica Nacional (DTN) de la Asociación Francesa de Fútbol, como ayudante del seleccionador del primer equipo nacional, Henri Michel. Durante los 15 años siguientes, se puso al frente de las selecciones nacionales sub-17 y sub-18. Ganó el Campeonato Europeo sub-18 en 1997 y el Campeonato Mundial sub-17 de la FIFA Trinidad y Tobago en el año 2001. Pocos meses antes, Jodar había sido segundo entrenador de la selección nacional de Francia que participó en el Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA Argentina 2001
Los emiratíes cuentan en sus filas con Shehab Ahmed, la joven gran promesa proveniente del club Al Ain de Abu Dabi. Este versátil jugador, que es famoso por su determinación y su visión del juego, ha hablado con entusiasmo sobre el sentimiento personal y el de sus compañeros respecto al próximo campeonato: "Es un honor representar a Emiratos Árabes Unidos. Es el sueño de cualquier futbolista".
Los Emiratos Arabes Unidos mantienen el entusiasmo y avanzan con la organización del Mundial Juvenil Sub-20 que está a la puerta para inaugurarse.
Sin embargo, los temores persisten sobre la posibilidad que se aplace el evento. Durante los últimos días se han multiplicado las acciones terroristas en Irak, por grupos radicales que rechazan la intervención militar de la coalición internacional al frente de Estados Unidos en ese país.
A pesar de estas amenazas el Mundial sigue adelante y hasta el momento, la FIFA no ha anunciado o mencionado la posibilidad que el campeonato se vaya a prorrogar o cancelar. Por el momento, en Panamá se mantiene el plan de viajar a los Emiratos para la cita.
La selección nacional no ha dejado de entrenar. Aunque hay cierta preocupación, pues no se han podido desarrollar muchos partidos de fogue.
