Lionel Messi anotó el sábado su octavo gol en los cuatro últimos partidos por el Barcelona y decantó el triunfo visitante por 1-0 contra el Espanyol, aunque el Atlético de Madrid sigue como líder de la liga española tras superar 2-1 al Athletic de Bilbao y el Real Madrid pisa los talones a ambos con su paliza por 5-0 sobre el Rayo Vallecano.
Tantos de Diego Costa y Jorge Resurreción "Koke'' a los 22 y 55 minutos neutralizaron el de Iker Munian (6) y dieron la victoria al Atlético que dirige el argentino Diego Simeone, puntero con 76 puntos por 75 del Barsa de su compatriota Gerardo Martino, nuevamente ganador gracias a un gol de penal de Messi (77).
El Madrid, tercero con 73 unidades, hizo valer la 28va conquista de Cristiano Ronaldo (15), máximo cañonero de la liga, así como un doblete de Gareth Bale (68 y 70) y tantos de Dani Carvajal (55) y Alvaro Morata (78) para golear por 5-0 al vecino Rayo Vallecano.
El Athletic, que cedió apenas su segundo cotejo en su estadio y acabó con 10 futbolistas, marcha cuarto con 56 puntos por la 31ra fecha.
"Quedan siete finales complicadas y no podemos repetir errores. Estaba preocupado en el penal de Messi porque había fallado dos ocasiones previas, pero con él la historia siempre acaba bien'', celebró el técnico azulgrana Gerardo Martino, también rosarino de origen.
La 23ra diana de Messi en el campeonato y primera de su carrera en el estadio blanquiazul significó el cuarto triunfo seguido en la escalada del Barsa por revalidar su condición de campeón, mientras que el Espanyol que dirige el mexicano Javier Aguirre también acabó con diez jugadores y clasifica octavo con 40 puntos.
"Nos encontramos un gran equipo e hicimos lo que pudimos. El Barsa te obliga a tener equilibrio emocional. Hasta el penal estuvimos en posibilidades de ganar. Nos vamos con sensación agridulce'', declaró Aguirre.
Tras un buen inicio del Barsa, el Espanyol le empezó a tomar la medida al partido, aunque no al arco contrario, con especial mención para la mala puntería de Pizzi, quien mandó a la grada dos balones primorosos.
Entre ambos, el brasileño Neymar se llevó el premio al desacierto en boca de gol, enviando por encima del arco blanquiazul un centro de Dani Alves, cuando parecía lo más difícil.
El Barsa intentaba mover la pelota pero el Espanyol mantenía a Messi alejado del arco y el descanso llegó con reparto equitativo de golpes y ocasiones, y equilibrio en el marcador.
Las ayudas locales, constantes y solidarias, siguieron equilibrando tras la reanudación el talento de los azulgranas, que tan solo inquietaron el arco de Casilla en un tiro de esquina que Piqué remató al travesaño.
Pero el cansancio pasaba factura al Espanyol y la urgencia apremiaba al Barsa, que apretó el cerco y encontró el premio del penal en el enésimo centro de Alves para Neymar, que tocó con la mano Javi López.
Infalible desde los 11 metros, Messi batió con serenidad a Casilla para su tercera pena máxima convertida en tres victorias, y luego forzó la expulsión del arquero con un intento de globo a falta de ocho minutos para el final.
Con un hombre menos y López bajo palos, el Espanyol bastante hizo con mantener la mínima diferencia ante las acometidas del Barsa, que casi amplió en un una escapada de Sánchez, ingresado de suplente.
En Bilbao, el Athletic cobró ventaja con una jugada tan simple que surgió de pelotazo y acabó en sombrero de Munian a Thibaut Courtois ante la tardía reacción de la defensa del Atlético, que avisó en una escapada de Costa, habilitado ``Koke'', y cobró ventaja al repetir maniobra, cuando el goleador colocó a la izquierda de Gorka Iraizoz para su 25to gol del torneo.
Los de Simeone tuvieron el segundo en progresión de Filipe Luis por la izquierda y cruce para Raúl García, pero el volante apuntó alto, y Markel Susaeta tampoco acertó con el arco visitante, mandando fuera un balón peinado por Aritz Aduriz, nuevamente en despiste de la zaga atlética.
Costa se erigió en pesadilla con una nueva escapada, fuera por poco, nada más iniciar la segunda mitad, y Oscar De Marcos respondió debidamente con robo y disparo alto por el Athletic.
Pero los colchoneros incrementaron sus oleadas y ``Koke'' puso de cabeza el 2-1 en arribo masivo, espoleando una nueva reacción de los ``leones'', estrellados siempre en las intervenciones de Courtois y finalmente rendidos a Costa, quien forzó la expulsión de Aymeric Laporte (84).
"Déjennos disfrutar de nuestra realidad. En cuanto pensemos más allá de esto no tendremos las mismas posibilidades que Madrid o Barcelona'', imploró Simeone.
El desacierto goleador de Karim Benzema retrasó el triunfo del Madrid, encarrilado por Cristiano, autor de un tiro cruzado a la red en asistencia de Bale, quien añadió otros dos tras ampliar Carvajal en cesión del portugués.
Ante un Rayo inofensivo, Bale puso el tercero a placer tras cabalgada y cruce del argentino Angel Di María, y añadió el cuarto al contragolpe, colocando a la derecha del arquero. Morata, de duro disparo al rincón, cerró la paliza.
En el otro cotejo de la jornada, el Celta de Vigo ganó, 1-0, al Sevilla.
