Batalla por el liderato

A los Saints de Nueva Orleáns se les puede aplicar una frase común en la NFL: candidato una semana, impostor a la siguiente. El lunes fueron apaleados 34-7 por Seattle y hoy por la noche los esperan unos Panthers de Carolina encendidos, que perdieron por última vez hace dos meses y desde entonces han despachado a ocho rivales, entre los que están los Patriots y los 49ers.

En el Super Dome de Nueva Orleáns se jugará uno de los encuentros más atractivos de la semana 14 de la NFL. A la cita acuden dos equipos con marca idéntica, 9-3, y el ganador podría tomar una ventaja crucial en la disputa por el título de la División Sur de la NFC, aunque en la semana 16 volverán a verse las caras en Carolina.

Si la temporada terminará hoy, Nueva Orleáns sería el segundo preclasificado de la NFC para los detrás de Seattle, solo porque ha ganado un partido más dentro de la conferencia que los Panthers. Pero esa película puede cambiar si Carolina repite su gran actuación defensiva de las últimas jornadas, en las que permitió apenas nueve puntos a San Francisco y 20 a Nueva Inglaterra. En total, durante las pasadas cinco semanas, solo ha recibido 61 puntos.

El entrenador Ron Rivera, especialista en defensivas, logró enfriar a como Tom Brady y Matt Ryan, y confundió al novato de Tampa, Mike Glennon. Los Seahawks dieron una lección el lunes de cómo parar en seco a los Saints, que en el cuarto periodo entregaron la pelota en series consecutivas al no lograr el primero y diez.

“Aprendí que (a los Saints) se les puede derrotar”, dijo Rivera tras ver el juego por televisión. “Seattle hizo un gran partido y algunas cosas no salieron bien para Nueva Orleáns. Fue bueno verlos y tener un avance, una idea de cómo será nuestro próximo oponente”.

El desastre del lunes pasado exhibió puntos débiles que los Saints no habían mostrado. El Jimmy Graham no fue factor pese a ser el líder receptor; su defensa, que pasó del último lugar de la liga la campaña pasada (7 mil yardas concedidas) a la octava de esta, no tuvo respuesta para el ataque de Seattle.

Otro motivo de preocupación es que enfrentarán a una ofensiva con buenos receptores, buen ataque por tierra y un que ha madurado y sabe esperar hasta que sus receptores queden libres, pero en caso contrario tiene la habilidad para correr. Hasta el momento, Cam Newton suma 422 yardas acarreando el balón, apenas 20 menos que Pierre Thomas, líder corredor de los Saints.

No obstante, el de los Saints Drew Brees rechaza que la confianza del equipo se haya evaporado tras la última actuación.

“Hemos hecho buenas cosas durante mucho tiempo”, dijo. “Eso no se borra con un juego, eso no cambia nuestra mentalidad, nuestra confianza o nuestra actitud. Sabemos que somos un gran equipo”, agregó.

El duelo de hoy es un enfrentamiento entre dos equipos muy diferentes. El entrenador en jefe de los Saints, Sean Payton, tiene una gran ofensiva. El entrenador en jefe de los Panthers, Ron Rivera, tiene una defensiva dominante. Ambos equipos son tan buenos en lo que hacen que probablemente se dividirán los triunfos durante las próximas tres semanas (se enfrentarán dos veces) con cada equipo ganando en casa. Los Saints tienen una ventaja importante en el Superdome. Han ganado 14 partidos consecutivos como locales cuando Payton está en la banca.