El alero Chris Webber lideró el ataque arrollador de los Kings de Sacramento que derrotaron por 111-91 a los Jazz de Utah en el quinto partido de la eliminatoria de la fase final de la Conferencia Oeste y convertirse en el primer equipo que consigue su pase a la semifinal.
Los Kings ganaron 4-1 la serie al mejor de siete partidos y les tocará esperar a conocer a su próximo rival, que será el ganador de la serie que disputan los Mavericks de Dallas contra los Trail Blazers de Portland, con ventaja de 3-2 para el equipo tejano. Mientras, los Jazz tendrán que centrarse en lo que será el futuro de la pareja formado por el alero Karl Malone y el base John Stockton, que pudieron jugar el último partido de su carrera juntos.
Webber fue sin discusión la estrella de los Kings al conseguir 26 puntos con 11 rebotes, el alero croata Predrag Stojakovic lo apoyó con 22 tantos y el equipo de Sacramento logró su pase a las semifinales por tercer año consecutivo.
El ritmo que impusieron los Kings nunca tuvo respuesta por parte de los Jazz, que se mostraron combativos, pero sin recursos para superar a un rival muy superior en todos los aspectos del juego. El base Bobby Jackson, ganador del premio de Sexto Jugador de la temporada regular, logró 18 puntos con seis asistencias para ser otro de los destacados de la noche.
Pero la historia del partido estuvo en ver como Malone y Stockton podrían haber jugado los últimos 48 minutos de su carrera profesional juntos después de 18 años de haber sido la base de un equipo ganador, que disputó dos veces las Finales de la NBA.
Stockton, de 41 años, podría considerar la posibilidad de la retirada después de 19 temporadas de ser un base ejemplar y productivo dentro de la liga. El jugador de los Jazz, que tiene en su poder la mejor marca de todos los tiempos de asistencias, también es ya el profesional que ha competido con mayor edad en la liga.
La misma posibilidad de retirada se ha planteado el entrenador Jerry Sloan, que lleva 15 años con el equipo, el periodo de tiempo que un técnico ha permanecido en el mismo equipo dentro del deporte profesional de Estados Unidos.
"No es el momento de hablar de esas cosas sino de felicitar a mis jugadores por el esfuerzo que hicieron ante un gran rival y merecido ganador, que son los Kings, a los que también felicito y les deseo toda la suerte en su lucha por conseguir el título", declaró Sloan. La eliminación de los Jazz era algo que se esperaba después que los Kings han ganado 14 de los últimos 17 partidos que han disputado ambos equipos en las dos últimas temporadas.
Stockton y Malone jugaron con la misma intensidad de siempre ante Mike Bibby y Chris Webber, respectivamente, pero sus marcajes y poder físico no fue suficiente para controlar el mejor juego de conjunto de los Kings.
Malone consiguió 14 puntos con 5 de 17 tiros de campo y Stockton logró ocho en los 28 minutos que estuvo en el campo para dar también seis asistencias, tres de ellas al "Cartero" que fue siempre con el que patento el famoso pase y penetración para anotar, que ya lo han inmortalizado y les aseguró un puesto en el Salón de la Fama.
Los aficionados de los Kings, que llenaban el Arco Arena, al ejecutar ambos por última vez en el partido su jugada clásica, se pusieron de pie y les tributaron un gran ovación. Stockton y Malone han jugado juntos 18 años la fase final del campeonato, pero hasta esta temporada no habían quedado nunca eliminados en la primera ronda por tercera vez consecutiva.
"Sólo ellos conocen cual será su futuro, pero su pasado y presente ha sido algo histórico y de gran beneficio para el deporte del baloncesto de la NBA", declaró Rick Adelman, entrenador de los Kings. ".
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