A las puertas de la temporada 2003 de las Grandes Ligas y con casi todos los jugadores ya reportados en los campos de entrenamientos, los equipos aceitan sus maquinarias con la novedad de muchas caras nuevas en sus plantillas.
Con los astros Tom Glavine, Jeff Kent, Jim Thome, el venezolano Edgardo Alfonzo, el boricua Iván Rodríguez y el cubano Orlando "El Duque" Hernández vistiendo nuevos uniformes, y el fallecimiento del joven pitcher Steve Bechler, se hizo notar sobremanera el comienzo de la pretemporada.
Joven promesa de los Orioles de Baltimore, Bechler, quien solamente tuvo el año pasado tres apariciones como relevista, no pudo realizar su sueño de convertirse en un astro monticular en la "Gran Carpa", al ser sorprendido por la muerte con las botas puestas.
Bechler, de 23 años y quien deja a su esposa embarazada de siete meses, fue víctima el lunes de complicaciones producto de una insolación en pleno entrenamiento, para dar la nota triste en el comienzo de esta pretemporada. Luego de una sorpresiva victoria el año pasado en la Serie Mundial de los Angelinos sobre los Gigantes, los equipos se dieron a la tarea, a pesar de la crisis económica que afecta al planeta y de la cual no escapan las Grandes Ligas, de pescar al mejor jugador en el mercado de agencia libre.
Con un nuevo esquema en cuanto a la repartición de ganancias, que afectaría algunos equipos ricos pero beneficiarían a los de mercado pequeño, aprobado a finales de la campaña anterior, las ofertas no fueron desorbitantes como otros años, pero algunas rebasaron las expectativas.
Glavine, quien vistió la franela de los Bravos de Atlanta desde el inicio de su carrera, decidió acogerse a la agencia libre y probar suerte en el mercado.
El astro zurdo del montículo, quien terminó la campaña del 2002 con marca de 18-11, pactó con los Mets de Nueva York por tres años y 35 millones de dólares.
En tanto, Thome, quien dejó también a sus Indios de Cleveland, se instaló con los Filis de Filadelfia por seis temporadas y 85 milones de dólares, mientras que Kent se iba de sus Gigantes y se unía a los Astros por dos zafras y 18,2 millones.
Tanto Filadelfia como los Mets abrieron sus billeteras para tratar de conquistar el título divisional del Este en la Liga Nacional, mientras que los discretos Marlins no se quedaron atrás.
Con Glavine, el también lanzador Mike Stanton, el jardinero Cliff Floyd y el puertorriqueño Rey Sánchez, así como la retención de los pitchers Steve Trachsel y Scott Strickland, y el tercera base Ty Wigginton, los "metropolitanos" buscan recuperar el terreno perdido después visitar el "Clásico de Otoño" del 2000, cuando cayeron ante los Yankees.
Floyd, un sólido toletero y excelente jardinero, se unió al conjunto neoyorquino por cuatro años y 26 millones de dólares, mientras que Sánchez tendría que llenar el hueco dejado por el estelar camporcorto cubano Rey Ordóñez, quien fue canjeado a los Devil Rays de Tampa Bay.
Los Filis también repartieron uniformes a caras nuevas como Thome, el lanzador Keivn Millwood, al tercera base David Bell, quien también dejó a los Gigantes y se fue por cuatro años y 17 millones, y los lanzadores Dan Plesac, Terry Adams y el receptor Todd Pratts, quienes se mantuvieron en el equipo, además del estelar jardinero Pat Burrell, que extendió contrato por seis campañas y 50 millones.
En tanto, los Marlins, sorpresivamente, también repartieron cheques a diestra y siniestra con las adquisiciones del jardinero Todd Hollandworth, el lanzador Mark Redman y el máscara boricua Iván Rodríguez, a quien le dieron 10 millones de dólares por una temporada.
Los Marlins también se dieron a la tarea de mantener su antigua nómina lo más intacta posible, al retener a los dominicanos Luis Castillo y Juan Encarnación, al venezolano Alex González, el cubano Vladimir Núñez, a Armando Almanza, Carl Pavano y Derrek Lee, así como la adquisición vía canje del también quisqueyano Juan Pierre, procedente de los Rockies de Colorado.
