El béisbol de las Grandes Ligas tendrá sabor latinoamericano hoy domingo, cuando Puerto Rico sea sede del partido inaugural de la temporada 2001 entre los Rangers de Texas y los Azulejos de Toronto.
Con casi un cuarto de jugadores latinoamericanos en las Grandes Ligas -de Puerto Rico, República Dominicana, México y Venezuela- el béisbol estadounidense culminará en un estadio puertorriqueño su campaña "Mes de las Américas", con el primer partido en la historia de la temporada regular que se juegue en la Isla del Encanto.
El béisbol estadounidense, que cada año recibe mayor atención internacional, realizó partidos en México hace dos años y en el 2000 hizo el lanzamiento de temporada en el lejano Japón.
Durante las prácticas primaverales, se realizaron partidos de exhibición en Venezuela, México y Puerto Rico.
Los clubes de la Liga Americana que se medirán en Puerto Rico tienen estrellas de ese país en sus respectivas alineaciones, como el receptor del equipo de estrellas, Iván Rodríguez, de los Rangers y el primera base de los Azulejos, Carlos Delgado.
El mexicano Esteban Loaiza sera el lanzador abridor por Toronto contra Rick Helling, por los Rangers.
Los aficionados que asistan al estadio Hiram Bithorn también podrán apreciar el debut del torpedero dominicano Alex Rodríguez con los Rangers, el deportista mejor pagado tras firmar un contrato de 252 millones de dólares por 10 años con el equipo de Texas.
El miembro del Salón de la Fama, Orlando Cepeda, figura estelar en la época gloriosa de los Gigantes de San Francisco, y Vera Clemente, viuda del taién integrante del Salón de la Fama, Roberto Clemente, tendrán a cargo el lanzamiento inaugural.
Pero varias de las grandes estrellas del béisbol retrasarán su debut en la temporada debido a lesiones.
El torpedero de las Medias Rojas de Boston, Nomar Garciaparra, campeón de bateo de la Liga Americana, podría perderse la mitad de la temporada si se hace necesario operarlo de la muñeca.
Lesiones menos graves, como una torcedura en el talón derecho, podrían impedirle a Kevon Brown lanzar en los primeros partidos de los Dodgers de Los Angeles.
Greg Maddux, de Atlanta, también tendría que esperar a recuperarse de la pérdida de la uña que sufrió en un dedo del pie izquierdo durante el partido de exhibición ante Houston.
Ken Griffey Jr sufrió un tirón y está en duda su inclusión en la alienación de los Rojos de Cincinnati, mientras que los Yanquis de Nueva York aún deben decidir si pondrán en la lista de lesionados al estelar torpedero Derek Jeter, aquejado de una distensión del cuadriceps.
El lanzador cubano de los Yanquis de Nueva York, Orlando "El Duque" Hernández, también tiene preocupaciones por una distensión en el codo.
Los yanquis, campeones de las tres últimas Series Mundiales, empezarán el próximo lunes la defensa de su título en casa frente a los Reales de Kansas City.
POR UN RECORD
El sólido lanzador Roger Clemens abrirá para Nueva York contra Jeff Suppan y podría establecer un récord al inicio de la temporada.
Clemens necesita sólo cinco abanicados para superar la marca l legendario Walter Johnson y convertirse en el mejor de todos los tiempos de la Liga Americana.
El jugador de 38 años empieza la temporada 2001 con 3.504 ponchados, cuatro menos que el "Gran Tren", quien logró su último ponche para los Senadores de Washington contra los Browns de San Luis el 22 de septiembre de 1927 en el Estadio Griffith.
Otro novedades de la temporada incluyen la inauguración de dos nuevos estadios, el Miller Park de Milwaukee el 6 de abril, donde el presidente George W.Bush hará el lanzamiento de apertura, y el PNC de Pittsburgh, cuyas puertas se abrirán oficialmente tres días después.
Asimismo, el siete veces campeón bate del béisbol japonés, Ichiro Suzuki, debutará en Seattle el lunes defendiendo el uniforme de los Marineros ante los visitantes Atléticos de Oakland.
Suzuki es el primer jugador japonés no lanzador que actuará en las Grandes Ligas y se espera que sea un gran aporte para Seattle, que perdió a su notable bateador Rodríguez, un año después de ver partir a otra de sus superestrellas, Ken Griffey Jr, a las filas de Cincinatti.
