Un equipo de perdedores por excelencia súbitamente se encuentra en las puertas del Super Bowl.
Los primeros 32 años de vida de los Halcones de Atlanta fueron de sufrimientos. El linebacker Jessie Tuggle todavía se acuerda del partido que los Halcones perdieron con los Leones de Detroit en la víspera de la Navidad de 1989, ante escasas 5.000 personas en el Fulton County Stadium.
"Era como jugar un partido de práctica", expresó. "Siempre pienso en esos aficionados. Esto (el partido por el Super Bowl) es para ellos".
Hace tan sólo dos años Atlanta tuvo marca de 3-13 y nadie soñaba con el Super Bowl.
Pero en dos temporadas armaron por primera vez un equipo competitivo y el domingo se enfrentarán por el título de la NFL a los Broncos de John Elway, quien jugará su quinto Super Bowl.
Los hilos de los Halcones los manejará Chris Chandler, un poco un símbolo del cambio de fortuna del equipo.
Chandler jugó en seis equipos distintos a lo largo de 11 temporadas y nunca ganó nada. Pero bajo su conducción los Halcones triunfaron en 14 de los 16 partidos de la temporada regular y también en dos juegos de playoff.
A los Halcones les encanta la imagen que tienen de equipo débil que no sabe lo que es la victoria. Incluso la fomentan.
Un folleto del equipo relacionado con el Super Bowl dice: "Los jugadores que nadie quería están 16-2".
El folleto enumera todos los jugadores e integrantes del cuerpo técnico que fueron descartados o ignorados por otros equipos, incluido el entrenador Dan Reeves, quien dirigió a los Broncos 12 años y lo llevó a tres Super Bowls, pero no ganó ninguno.
La lista incluye a jugadores como Jamal Anderson, quien fue seleccionado recién en la séptima ronda del draft de 1994 y esta temporada produjo 1846 yardas por tierra.
Un repaso a la nómina permite comprobar que el equipo casi no tiene figuras de cartel. Lo forman mayormente jugadores que fueron descartados por otros o figuras como Tuggle, que tienen trayectoria --fue seleccionado cinco veces para el Pro Bowl-- pero no los conoce nadie a nivel nacional.
Los Broncos son favoritos para el partido del domingo, aunque no tanto como los eran los Packers el año pasado. Y Denver ganó ese juego 31-24 pese a ser supuestamente el más débil.
La acciones de Atlanta subieron cuando, desafiando los pronósticos, ganaron la Conferencia Nacional tras derrotar 30-27 en tiempo extra a los poderosos Vikingos de Minnesota, que venían de una temporada de 15-1.
Lo hicieron gracias a un ataque conducido brillantemente por Chandler.
Los Broncos, por su parte, arrancaron la temporada como favoritos para revalidar su título y ganaron sus primeros 13 partidos. Luego perdieron dos seguidos, ante Gigantes y Delfines, hasta que se reencontraron con la victoria y no volvieron a perder.
En la primera ronda de los playoffs vengaron el revés ante Miami, imponiéndose 38-3, y en el partido por el título de la Conferencia Americana doblegaron 23-10 a los Jets de Bill Parcells.
Si bien todo el mundo esperaba un duelo entre Minnesota y Denver en el Super Bowl, el thight end de los Broncos Shannon Sharpe advierte que no hay que subestimar a Atlanta.
"Contrariamente a lo que piensa todo el mundo, considero que los dos mejores equipos están en el Super Bowl", expresó.
"De arriba a abajo --en ataque, defensa y formaciones especiales-- Atlanta fue el mejor equipo de la Conferencia Nacional y es por eso que están donde están", agregó.
Los detractores de los Halcones destacan que el equipo no está acostumbrado a jugar al aire libre --ganó sus últimos nueve partidos en estadios cubiertos-- y que sus defensores tienen una edad promedio de 30 años y probablemente no soporten el calor de Miami, cuyo estadio Pro Player es descubierto.
Otros, como el nuevo técnico de los Baltimore Ravens Brian Billick, dicen que "tienen la defensa más sólida de la NFL. No tienen superastros, pero tampoco tienen puntos débiles".
"La mayoría de los equipos dependen de uno o dos jugadores. Eso no sucede con Atlanta", agregó.
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