Los procesos de formación del Caribe han creado una biodiversidad y variedad de ecosistemas donde interactúan el ambiente y las colectividades humanas de la región. Unos 25 ríos importantes irrigan, además de muchos otros menos caudalosos, esta gran cuenca. Allí conviven unas 13 mil especies de plantas, la mitad de ellas, endémicas.
La fauna, con un 42% de endemismo, incluye 450 especies de peces, 600 de aves, 500 de reptiles, 170 de anfibios y 90 de mamíferos. Se ha podido establecer que en un período de mil 500 años, se han extinguido unas 90 especies de mamíferos en el Caribe.
Manuel Iturralde-Vinent es un reconocido especialista cubano quien ha coordinado investigaciones en el campo de la tectónica de placas, paleogeografía y biogeografía del Caribe y nos explica sobre la historia natural de esa región y de cómo el proceso de población cambió algunas constantes ambientales en ese mar y sus territorios para formar un ecosistema muy particular.
¿Cuáles fueron los principales eventos derivados de la llegada de
la vida humana al Caribe en cuanto a la biodiversidad?
-No estamos seguros cuándo llegaron los primeros humanos a las islas antillanas, pero hay una cultura primitiva que posiblemente se derivó de Norteamérica y fueron los primeros en llegar a estas tierras, quizás entre 10, 000 y 8, 000 años atrás. Ellos no dejaron asentamientos, sólo piezas de pedernal y roca caliza poco usuales de gran peso y tamaño. Parece ser que no dejaron descendientes, y su influencia en los ecosistemas insulares está por evaluar.
Después, hará unos 5 mil años atrás, comenzaron a llegar las distintas culturas tribales sudamericanas del Orinoco y Amazonas que sí crearon asentamientos estables y comenzaron la transformación del ambiente de las islas. Estas últimas sobre todo, introdujeron plantas -entre ellas el maíz y el tabaco- y animales -probablemente, el perro mudo-, que comenzaron a crear impactos ambientales.
Sin embargo, investigaciones aún no publicadas, demuestran que los perezosos de las islas, hoy extintos, convivieron al menos mil años con los aborígenes; lo que pone en duda la teoría de extinción al primer contacto. Parece que los primates, perezosos, distintas especies de mamíferos insectívoros y roedores, aves gigantes y otros animales, que poblaban las islas antillanas antes de la llegada el hombre, perecieron durante la estancia del hombre en las islas, pero yo no estoy capacitado para afirmar que las comunidades primitivas fueron los causantes de esas extinciones.
Probablemente se trata de una combinación de cambios climáticos, modificaciones de la geografía, introducción de enfermedades junto con los animales del continente, en conjunto afectaron a la fauna local. -
La llegada del hombre europeo al Caribe ¿cómo modificó la relación de las poblaciones con su medio natural. Se alteraron sensiblemente las formas de relación y prácticas cotidianas de producción?
-El asentamiento de las culturas europeas provocó la casi completa extinción de las culturas insulares; de manera que no perduraron como grupos culturales independientes al estilo de los continentes vecinos. Sin embargo, la cultura del aborigen antillano, legó a los europeos la arquitectura de las casas rurales conocidas como bohíos y caneyes, de fácil construcción con productos locales y muy convenientes para las condiciones del clima tropical isleño.
También legaron productos de su agricultura entre las que destacan el tabaco y el pan de yuca o casabe y algunas herramientas sencillas de confección casera con madera y bejuco, utilizadas en las áreas rurales como cestas, recipientes de jícara y otros.
El establecimiento de las sociedades coloniales ¿cómo afectó la biodiversidad natural del Caribe?
-Los colonizadores introdujeron una amplia gama de especies de Europa y África, así como la agricultura y ganadería extensivas, que junto a la tala indiscriminada de los bosques ha terminado por dañar sensiblemente el ambiente insular. Uno de los principales problemas en cuanto a vegetación se refiere es la introducción del marabú (Dichrostachys cinerea {Linneus})1 , ya que compite agresivamente con la vegetación local y ocupa las áreas abandonadas por la agricultura o devastadas por la sequía y el fuego.
En lo referido a los animales el impacto en la fauna local es debido a la introducción de especies tales como mangostas, perros, gatos, venados, ratas y muchas otras, que se vuelven salvajes y compiten ventajosamente con los animales autóctonos, colocándolos en amenaza de extinción.
¿Qué aspectos característicos tiene hoy el ecosistema caribeño insular, comparado con las formaciones originales?
-Las faunas y floras terrestres de las islas del Caribe se han venido extinguiendo en los últimos miles de años, con una aceleración a partir de la colonización europea y el desarrollo impetuoso de la civilización agroindustrial moderna, unido al crecimiento de la población.
Por eso, la biota actual es apenas un relicto, una representación diezmada, con respecto a la biodiversidad que existía apenas 8 mil años atrás y, desgraciadamente, el proceso de extinciones continúa.
A esto se unen las transformaciones del relieve por los procesos productivos de cantería 2 y minería, agricultura, explotación forestal, construcción de poblaciones, entre otras acciones, con la consecuente pérdida de la fertilidad de los suelos, de la extensión de los bosques y la consecuente reducción de las precipitaciones. Algunos ecosistemas caribeños están muy afectados y son apenas una caricatura, un residuo profundamente transformado, de aquellos paisajes que existían hace pocos miles de años atrás.
El Caribe es un escenario de un conjunto de actividades diferentes como turismo, prospección y producción petrolera, tránsito acuático; ¿cómo afecta esto la ecología de esta región?
-Todo efecto humano descontrolado modifica las condiciones naturales y afecta los ecosistemas originales. En la actualidad el hombre crea nuevos tipos de ecosistemas, que tienen la impronta social cada vez más profunda, como es el ecosistema urbano.
Hoy es difícil hablar de ecosistemas naturales si no se incluye al hombre y su civilización transformadora. Hoy hay que hablar de ecosistemas antropo-naturales, nuevos y en pleno desarrollo, cuyo fin es difícil predecir, pero que necesariamente harán cada vez más raro el encontrar los ecosistemas no transformados o afectados.
El futuro pudiera ser poco halagüeño si no se toman decisiones claves para encontrar un balance entre naturaleza y civilización, a pesar de que esto parezca redundante pues el hombre es un ser natural.
1 Especie de arbusto originario de África, característico por sus espinas y madera dura, pero de limitado valor industrial.
2 Extracción y procesamiento de piedras para uso en la construcción.
Historia y sociedad en el Caribe
"…hará unos 5 mil años atrás, comenzaron a llegar las distintas culturas tribales sudamericanas del Orinoco y Amazonas que sí crearon asentamientos estables y comenzaron la transformación del ambiente de las islas. Estas últimas sobre todo, introdujeron plantas -entre ellas el maíz y el tabaco- y animales -probablemente, el perro mudo-, que comenzaron a crear impactos ambientales".
