John Smoltz, quien revivió su carrera en Atlanta cuando se fue a lanzar desde el bullpen, ha llegado a un acuerdo con los Bravos para un contrato de tres años por 30 millones de dólares, según trascendió.
Smoltz, un agente libre que había cautivado el interés de varios equipos, decidió quedarse con el único equipo con el que ha estado en toda su carrera para ser el taponero en la próxima temporada. Smoltz lleva 14 temporadas en Atlanta como abridor, con la excepción del año pasado en el cual se fue el bullpen al regresar de una cirugía y logró salvar 10 partidos en 11 oportunidades.
El contrato de tres años también incluye una opción para una cuarta temporada que puede ser ejercida por el equipo, informaron los Bravos. Smoltz, de 34 años, se perdió toda la temporada del 2000 para someterse a una cirugía en su codo derecho. Intentó regresar como un abridor, pero cuando no podía lanzar sin dolor, los Bravos optaron por moverlo al bullpen.
Como cerrador, Smoltz fue dominante y jugó un papel crucial para los Bravos, quienes ganaron su noveno título consecutivo en el Este de la Liga Nacional. Smotlz también salvó dos partidos en los playoffs contra Houston.
Desde que terminó la temporada, sin embargo, Smoltz ha estado diciendo que tiene suficiente fuerza en su codo como para regresar a su rol de abridor por lo que los Diamondbacks de Arizona y Yankees de Nueva York estaban interesados en sus servicios. Pero Smoltz, quien tiene su residencia en Atlanta, dijo que no quería mudar a su familia.
"Vimos el año pasado cuán dominante puede ser en el papel de cerrador, y lo bien que se integra a todo nuestro cuerpo de lanzadores", manifestó el gerente general de los Bravos, John Schuerholz. "Creo que hizo que todo nuestro staff fuera más efectivo que nunca, desde los abridores hasta los relevos".
"Esta es una pieza verdaderamente importante para un club que se centra en el pitcheo como su principal carta de triunfo", comentó Schuerholz. "Tener un cerrador de este calibre por tres años es muy, muy reconfortante".
A Smoltz lo tentaban con jugosas ofertas otros equipos, entre ellos los Yankees de Nueva York, los Dodgers de Los Angeles y los Diamondbacks de Arizona, pero el veterano había declarado que solamente sería taponero con los propios Bravos.
