La Estrategia Olvidada

Arbitraje administrativo. Las diferencias legales, institucionales y políticas entre los países abren una serie de oportunidades de arbitraje estratégico. La diferencia de impuestos es un caso muy claro. A lo largo de los años 90, la empresa News Corporation de Rupert Murdoch pagó impuestos sobre la renta a una tasa promedio inferior a 10%, en vez de 30% a 36% que es el porcentaje establecido en los tres países principales donde opera: Gran Bretaña, Estados Unidos y Australia. Sus competidores más importantes, como Disney, en cambio, pagaban tasas cercanas a las oficiales. Dada la presión por obtener utilidades, estos ahorros tributarios fueron cruciales para la expansión de News Corporation en Estados Unidos: márgenes netos consistentemente por debajo de 10% de las ventas en la segunda mitad de los 90, y una proporción entre activos y ventas que se había disparado hasta tres a uno. Al colocar sus adquisiciones de Estados Unidos en companías holding en las Islas Caimán, News Corporation podía descontar los pagos de intereses sobre la deuda que uso para financiar los negocios contra las utilidades generadas por sus operaciones en prensa escrita en Gran Bretaña.
A pesar de su potencial, pocos ejecutivos usan explícitamente los impuestos u otros arbitrajes administrativos como herramienta estratégica. Esto se debe en parte a que los ejecutivos no quieren llamar la atención sobre tales arreglos por miedo a que los prohíban por ley. Por ejemplo, muchos empresarios chinos canalizan sus fondos de inversión a través de terceros en el extranjero y luego los devuelven a China. Con ello se aseguran una mejor protección legal, impuestos ventajosos o cualquier otro tratamiento favorable. De hecho, se estima que aproximadamente la mitad de la inversión extranjera directa que se realiza en China tiene su origen en la propia China. Algo parecido explica que la Isla Mauricio sea una de las principales fuentes de inversión extranjera directa que llegan a India.
Casi todas las formas de arbitraje administrativo implican actuar bajo ciertas reglas. Sin embargo, a veces, las empresas pueden usar su poder político para intentar cambiarlas.
En algunos casos, el arbitraje administrativo constituye una violación de la ley. Se estima que mas de la mitad de los cigarrillos que se fuman en India entran de contrabando. Dados los impuestos y aranceles evadidos, esos cigarrillos se pueden vender entre 30% y 50% mas baratos que los legalmente producidos y vendidos en India. La prensa ha acusado a las grandes empresas tabacaleras de ser cómplices en tales actividades con el fin de aumentar las utilidades y mejorar la penetración del mercado. Como senaló el CEO de una empresa fabricante de confites, si India tiene aranceles muy altos, "siempre queda Dubai" (un importante centro de contrabando y distribución). Claramente, las leyes y su control se enfrentan a un enorme desafío.
Casi todas las formas de arbitraje administrativo implican actuar bajo ciertas reglas. Sin embargo, a veces, las empresas pueden usar su poder político para intentar cambiarlas. En 1994, cuatro grandes empresas suecas ABB, Volvo, Ericsson y Stora amenazaron con sacar del país hasta US$ 6.600 millones en inversiones presionando al gobierno para que este limitara la tasa del impuesto a las empresas. Igualmente, las empresas pueden usar sus poderosos gobiernos para presionar a gobiernos extranjeros con el fin de lograr un trato favorable.
Enron, por ejemplo, consiguió la ayuda del Departamento de Estado de Clinton para un negocio en Mozambique. Washington amenazo a ese país, uno de los mas pobres en el mundo, con cortar la ayuda al desarrollo si firmaba un acuerdo de gas natural con un competidor sudafricano en vez de con el consorcio dirigido por Enron. Aunque historias como estas no son muy atractivas, sugieren que hay un gran potencial en el uso de la influencia del gobierno para crear oportunidades de arbitraje administrativo. Arbitraje geográfico. Considerando todo lo que se ha escrito sobre la supuesta desaparición de las distancias, no sorprende que muy pocos gurús de la estrategia tomen en serio el arbitraje geográfico. Es cierto que los costos de transporte y comunicación han caído notablemente en las últimas décadas. Pero esto no se traduce necesariamente en una disminución del alcance de las estrategias de arbitraje geográfico. Es el caso del transporte aéreo, cuyo costo ha disminuido mas de 90% en términos reales desde 1930, mucho mas que otros medios de transporte más antiguos. Pero esta caída también ha creado nuevas oportunidades de arbitraje geográfico. En Alsmeer, el mercado internacional de flores en Holanda, se subastan mas de 20 millones de flores y 2 millones de plantas todos los días. Las flores llegan de India y son vendidas a clientes de Estados Unidos o Europa el mismo día en que llegan.
Aunque los costos de comunicación han caído más que los del transporte, en el sector de las telecomunicaciones hay casos en los que los retornos obtenidos por aprovechar distancias residuales han sido superiores a los obtenidos por construir o explotar la conexión global. Cable & Wireless, una empresa de telecomunicaciones con sede en Londres, tiene dos grandes áreas de negocios organizadas en una unidad regional y otra global. Los analistas consideran que el valor de mercado de la unidad global en la que se han invertido US$ 10.000 millones desde 1999 es casi cero, porque sus competidores también invirtieron en la misma sobrecapacidad de larga distancia y conexión global. La parte valiosa de la empresa es la unidad regional, formada por empresas que ofrecen un amplio rango de servicios de telecomunicaciones a consumidores y empresas en 33 pequeños países en todo el mundo, principalmente islas, cuyas conexiones de comunicación con el mundo exterior C&W todavia domina.
El arbitraje geográfico que si ha perdido algún sentido en las últimas décadas es el que realizaban las grandes empresas dedicadas al comercio general. Estas tradicionalmente aprovechaban las grandes variaciones internacionales de precio de una amplia gama de productos al llevarlos del mercado A al mercado B (y erosionando así, en parte, esas diferencias de precio). Un costo de transporte mas bajo y una mayor conectividad han permitido que los fabricantes y vendedores minoristas exploten esas oportunidades por si mismos. Sin embargo, las empresas mas inteligentes han encontrado formas de seguir en el negocio. Por ejemplo, en vez de dedicarse al simple comercio, la empresa con sede en Hong Kong, Li & Fung, obtiene casi todos sus ingresos con un tipo de arbitraje geográfico mas sofisticado: establece y gestiona cadenas de abastecimiento multinacionales a traves de sus oficinas en mas de 30 países.