El estadounidense Lance Armstrong, del equipo US Postal, se recuperó de una caída para imponerse en solitario en la 15 etapa del Tour de Francia ciclista, de 159,5 km entre Bagneres-de-Bigorre y Luz-Ardiden, con lo que se afirmó en su condición de líder.
Un inesperado roce con un espectador, a pocos kilómetros de la meta, hizo que Armstrong cayera, junto al español Iban Mayo (segundo en el tramo), pero volvió a montar en su bicicleta y logró su primera victoria de etapa.
El cuádruple vencedor del Tour de Francia estuvo a punto de caer nuevamente poco después al zafarse un pie de uno de los pedales, y fue esperado por su rival, el alemán Jan Ullrich, en un gesto muy “fair-play”.
Además de la espectacular recuperación, Armstrong aumentó su ventaja al frente de la clasificación general a 1 minuto y 7 segundos sobre Ullrich y a 2:45 respecto del kazajo Alexandre Vinokurov.
Luego del percance, de regreso sobre el grupo de escapados, el norteamericano atacó a fondo para imponerse en solitario en esta etapa, su primera, sin contar la contrarreloj por equipos, desde la largada en París.
En la línea de llegada, Armstrong, con el codo izquierdo lastimado, aventajó por 40 segundos al pelotón en el que estaba Ullrich.
Vinokurov, bastante flojo en el puerto de Tourmalet, perdió más de dos minutos en la etapa.
El francés Sylvain Chavanel, escapado temprano en la etapa, fue líder de la etapa hasta solo 4,5 km de la llegada. Al pasarlo, Armstrong se tomó el tiempo de palmearlo en la espalda para felicitarlo por la larga escapada de unos 120 km.
“Tenía que atacar”, declaró Armstrong. “No podía esperar a la última contrarreloj. En la primera cronometrada (el viernes) tuve una pequeña crisis. Luego fue más o menos, y ayer (domingo) ya iba un poco mejor”.
Armstrong vio su caida en una pantalla de televisión: “Fue el pañuelo de un espectador. Luego de mi caida, tuve una subida de adrenalina, y me dije ‘para ganar el Tour tengo que atacar’. Es mi oficio”. En esta etapa de 159,5 km, la tercera y penúltima de los Pirineos, y el día antes de la jornada de descanso en Pau, Chavanel fue el más combativo.
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