El presidente George W. Bush dijo ayer que la Armada pondrá fin a sus ejercicios con bombas en la isla puertorriqueña de Vieques.
"Son amigos y vecinos nuestros y no nos quieren allá", dijo Bush en una conferencia de prensa durante una cumbre de la Unión Europea.
"Mi actitud es que la Armada debe encontrar otro lugar donde realizar los ejercicios", dijo Bush.
En Washington, oficiales del Pentágono y la Armada se negaron a revelar detalles sobre la idea.
Apremiado por los periodistas, el secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, se limitó a decir: "Estoy plenamente de acuerdo con el presidente de los Estados Unidos".
Aunque se esperaba el anuncio de la creación de un comité para buscar lugares de entrenamiento alternativos a Vieques, esto no sucedió.
Algunos funcionarios se declararon decepcionados y se preguntaron por qué Bush no es peró hasta noviembre, cuando los residentes de la isla deben votar en un referéndum si quieren o no la presencia de la Armada.
La partida de Vieques es un revés para la Armada, que llama a la isla su "joya de la corona" entre sus centros de entrenamiento en el Atlántico, la usa como campo de tiro desde hace seis décadas y sostiene que es vital para la seguridad nacional.Sus críticos dicen que los ejercicios crean problemas de salud a los 9,100 habitantes de Vieques, pero la Armada lo niega.
Horas antes, un funcionario del Departamento de Defensa dijo que el secretario de Marina, Gordon England, recomendó a Bush que inicie planes para poner fin a los ejercicios en dos años. El mando de la Armada quería hacer pública la decisión porque pensaba que la situación se volvía más tensa, dijo la fuente bajo condición de anonimato.
La Armada es dueña de dos tercios del territorio de Vieques y su campo de tiro cubre unas 365 hectáreas, menos del 3% de la isla. Usaba municiones de guerra hasta que en 1999 murió un guardia civil por una bomba lanzada accidentalmente en el campo, lo cual dio lugar a protestas y reclamos de retiro de la Armada. Desde entonces usa munición de fogueo.
DEMOCRATAS CRITICAN A BUSH
Los dos principales líderes demócratas del Congreso de EU, Tom Daschle y Richard Gephardt, criticaron ayer que la Casa Blanca quiera continuar los entrenamientos militares en Vieques dos años más y mantenga desinformada a la minoría legislativa.
Richard Gephardt, portavoz de la minoría en la Cámara de Representantes, lamentó que el presidente de EU, George Bush, permita que las maniobras en Vieques continúen "otros dos años", a pesar de que el pueblo puertorriqueño ha reclamado que terminen inmediatamente.
"Me complace que la Casa Blanca diga que van a detener los bombardeos en Vieques, pero lamento que dejen esa decisión en el aire por dos años", indicó Gephardt en una conferencia de prensa en el Capitolio, en la que habló sobre distintos asuntos.
Bush afirmó ayer que la Marina de Guerra tiene que terminar sus entrenamientos en la isla puertorriqueña de Vieques "en un período de tiempo razonable", pero no precisó si finalizarán en mayo de 2003, como han indicado fuentes militares.
¿Y EL REFERENDUM?
Por otro lado, esta medida desvirtuaría las consultas populares para determinar la presencia de la Marina en Vieques, previstas para julio y noviembre.
La gobernadora de Puerto Rico, Sila María Calderón, con el apoyo de líderes de Vieques, ha propuesto una consulta local para el 29 de julio que incluya la alternativa de que la Marina cese sus maniobras de forma inmediata.
Para el 6 de noviembre estaba previsto efectuar una consulta federal entre los 9,000 residentes de la isla municipio, pero el anuncio de Bush lo evitará, y también impedirá "sentar el precedente de consultar a una comunidad local sobre el futuro de una base militar", dijeron fuentes republicanas.
La gobernadora de Puerto Rico, Sila Calderón, se mostró ayer complacida a medias con las expresiones de Bush.
Calderón dijo que aunque le complace el reconocimiento que Bush le ha dado al problema de los bombardeos en Vieques, "deplora" que la Marina de EU se vaya en dos años, porque su interés y el de los viequenses es que no haya más entrenamientos bélicos en la isla municipio, situada al suroeste de Puerto Rico.
Aunque aclaró que, no obstante, no ha recibido información oficial sobre las órdenes de Bush.
"Nos satisface la certeza de que hay un final definitivo a las prácticas...pero deploramos el que se pretenda continuar con los ejercicios militares y bombardeos por dos años" más, dijo Calderón.
Reiteró que "estas prácticas son nocivas para los ciudadanos viequenses, les hacen daño y violan sus derechos civiles".
