La construcción del tercer juego de esclusas es uno de los elementos claves de los trabajos de la Ampliación del Canal. El ingeniero panameño Juan Wong, nos dice en la entrevista que la obra demanda el manejo de 5 millones de metros cúbicos de concreto, lo suficiente para construir 40 torres como el famoso edificio Trump de la ciudad de Panamá.
Este es uno de los edificios más altos de toda Latinoamérica, con 294 metros de altura y 70 pisos, y para levantarlo se necesitaron solo 125,000 metros cuadrados de concreto.
Los detalles que ofrece ingeniero no quedan allí; el entrevistado agrega que con las 293,000 toneladas de acero estructural utilizadas en las esclusas del Atlántico y del Pacífico se podrían construir 29 torres Eiffel.
Sus dimensiones ha sido uno de los retos a resolver por parte de los 40 ingenieros que trabajan bajo el mando de Wong, quien es gerente de Proyectos de la Autoridad del Canal de Panamá, ACP.
“Las 16 puertas de las nuevas esclusas son mucho más grandes que las de Miraflores, Pedro Miguel y Gatún. Las originales pesan 800 toneladas y estas están en un rango de 3000 a 4000 toneladas. Si las sumamos todas pesan tanto como 2000 autos Yaris de la Toyota”, explica Wong.
El escenario de las excavaciones es impresionante; las inmensas grúas emergen de las profundidades, empequeñeciendo a los camiones para concreto y los grandes vehículos volquetes que transportan la piedra gris de la región. Desde los miradores de arriba, a los bordes de la zanja, los hombres se ven como pequeñas hormigas.
Samuel Cohen, supervisor ingeniero civil de las obras, señala que el vertido de tales cantidades de concreto y las distintas consistencias son un reto para todos.
Es verdad; el concreto fluye de todas partes, circula por cintas transportadoras que se apoyan en las grúas. El 80 % de la excavación ya está hecha, pero aún continúan los trabajos con explosivos que van dando forma a las distintas tinas.
Cada esclusa tendrá tres escalones consecutivos y medirán 458 metros de largo, 55 de ancho y 18.3 de profundidad. Con esas dimensiones, fácilmente podrían albergar acostada a la Torre Sears, el edificio más alto de los Estados Unidos. Sus compuertas no girarán, se deslizarán y tendrán un sistema que ahorrará agua. Las esclusas seguirán llenándose por gravedad, y su tamaño permitirá que el canal responda a las dimensiones de naves postpanamax. Elevarán o bajarán a estos gigantes 26 metros sobre el nivel del mar.
“Con satisfacción vemos que los ingenieros de la ACP y las empresas constructoras estamos cumpliendo con la propuesta que hicimos en el referéndum. Los trabajos están a tiempo y por debajo del dinero presupuestado”, analiza el ingeniero.
Wong, de 56 años nació en Panamá, y sus cuatro abuelos llegaron de China a principios del S XX. Nos dice que toda su vida trabajó y se preparó para afrontar este reto.
“Los diez años que trabajé en el mantenimiento de las esclusas de Gatún, Pedro Miguel y Miraflores me dieron experiencia”, acentúa el ingeniero.
“Buscamos profesionales idóneos pero que aporten un plus necesario para esta magna tarea; tienen que traer pasión por lo que hacen. Reclutarlos y formar este equipo fue otro de los retos que pudimos superar.”
La construcción del canal por los Estados Unidos fue una epopeya que marcó a fuego a Panamá y le dio la identidad canalera. Wong nos repite eso: “Panamá es un Canal”.
A la pregunta de que si estas obras tendrán tanto impacto en el país como las de los franceses o las de los norteamericanos, Wong sostiene que Panamá ha cambiado: “somos expertos en la construcción, tenemos ingenieros capacitados para responder a los trabajos y a las inspecciones. También el uso de tecnología facilita las cosas”.
El cómo Panamá ha afrontado el manejo del canal es una noticia que ha impactado al mundo. La manera en como avanzan los trabajos de la ampliación ha mandado un mensaje a la comunidad internacional que el Canal de Panamá continuará siendo un paso seguro y un elemento clave en el desarrollo de la civilización del futuro.
