Nelson Cruz relataba, casi en susurro, los días más aciagos de su vida, lleno de temores y dudas sobre un potencial retorno a las mayores.
El derecho se sentó en una silla plegadiza y relató la agonía de tres años perdidos. Había llegado la hora de poner punto final a ese estado de ánimo.
Cruz lanzó siete fuertes entradas para ganar su primer partido, como abridor, en las mayores. Los Tigres lo apoyaron con cinco jonrones al vencer anoche a los Piratas por 11-4.
La historia, sin embargo, no es sobre pitcheo y bateo. Es sobre el ánimo de un jugador que ha surgido de entre las sombras.
Cruz, que pasó a ser profesional en 1990, fue dado de baja por los Expos de Montreal al concluir la temporada de 1991. Regresó a Puerto Plata y estuvo inactivo durante tres años.
"Me quedaba en casa", dijo el jugador de 26 años. "Estaba deprimido. Era difícil. Quizás no deprimido, pero sí confundido. Tenía miedo de intentar retornar".
"Pero hablé con mi mamá. Ella me dijo, `Sea lo que sea, sé el mejor. Sé que quieres ser pelotero, y creo que eso es lo que debías de hacer". Ella me dijo que no importaba lo que yo hiciera, siempre sería su hijo". Hasta este año, Cruz había pasado parte de una temporada en las mayores, lanzando en 19 partidos como relevista de los Medias Blancas de Chicago. Y eso fue parte del problema. Cruz había sido abridor de todos los partidos de las menores con que jugó. Sin embargo, cada vez que algún equipo de las mayores se interesaba, lo que pedían era un relevista.
"Todo el mundo decía que yo tenía la habilidad de relevista", explicó Cruz. "Tengo una bola rápida viva, slider, cambios de velocidad y sinkers. Así que creo que tengo lo que se necesita para ser abridor.
"Pero así es como se maneja el béisbol. Uno tiene que acostumbrarse". Cruz (1-0) recibió el apoyo de Damion Easley, Gregg Jefferies, Dean Palmer, Juan Encarnación y Luis Polonia, que conectaron sendos cuadrangulares. Cruz fue llamado a filas tarde el lunes, luego de que el abridor de turno Justim Thompson se marginara por una dolencia dorsal. Anoche, Cruz sólo permitió una carrera y dos hits, ponchó a dos y dio tres bases por bolas".
Cruz dijo que no había forma de explicar lo bien que se sentía.
El dirigente Larry Parrish dijo que por la forma en que se desempeñó Cruz, "estará aquí por un buen tiempo". Los Tigres han estado necesitados de buen pitcheo durante toda la temporada.
Cruz, que pasó la temporada pasada en el Calgary, equipo sucursal de los Medias Blancas en la triple A, firmó con Detroit contrato de liga menor en su condición de agente libre en diciembre pasado y entrenó como jugador irregular. En 19 presentaciones en 1997, Cruz tuvo marca de 0-2.
El entrenador de lanzadores, Rick Adair, dijo que el equipo quedó complacido con la forma en que se desempeñó Cruz en los entrenamientos. "Nos gustó su brazo, su forma de lanzar, pero no sabíamos gran cosa sobre él".
Cruz lanzó 5 2-3 entradas en cinco salidas - como relevista - con los Tigres a principios de esta temporada y luego fue pasado a las menoresalidas con el Toledo, de triple A.
Adair dijo que esta vez Cruz podría dar el grado. "Y es que se ha estado ayudando. Cumplió con todo lo que esperábamos de él".
