El lanzamiento del transbordador Discovery, inicialmente previsto ayer por la noche en Cabo Cañaveral (Florida), fue aplazado 24 horas debido a problemas técnicos, anunció la Agencia Espacial Estadounidense (NASA).
El despegue fue fijado para hoy a las 20H47 locales (01H47 GMT de ayer). Este es el séptimo aplazamiento de la misión, consagrada a la reparación del telescopio espacial Hubble.
"Hemos retrasado el lanzamiento 24 horas. Debemos hacer más verificaciones", declaró una portavoz de la NASA, Lisa Malone.
El lanzamiento había sido fijado en principio para las 21H18 locales de ayer(02H18 GMT del viernes).
El miércoles fue descubierto un defecto de fabricación en el depósito externo de uno de los transbordadores, exactamente en un material inadecuado que fue utilizado para soldar las juntas de presurización del depósito.
Después de afirmar que se "trataba de un caso aislado", los responsables de la NASA no quisieron correr ningún riesgo y decidieron verificar las diferentes partes del transbordador que pudieran presentar un problema idéntico.
"Necesitamos un poco más de tiempo para verificar diferentes partes del transbordador suministradas por este fabricante y también las barras de refuerzo de tres conductos que unen el depósito exterior a los motores de la nave", agregó Lisa Malone.
Este enorme depósito criogénico contiene oxígeno e hidrógeno líquidos bajo presión y enfriados 180 grados bajo cero. Su mezcla ofrece el carburante necesario para la combustión de los motores del transbordador durante el despegue.
El programa de esta misión -la 27 del Discovery y el vuelo 96 de un transbordador- viene cargado: cuatro salidas al espacio con una duración de seis horas cada una para reparar el Hubble, en órbita a 600 km de la Tierra.
Discovery llevará a bordo a una tripulación internacional de siete astronautas: cinco estadounidenses y dos europeos de la Agencia Espacial Europea (ESA), el suizo Claude Nicollier y el francés Jean-FranÇois Clervoy.
Después de diez días en el espacio, el transbordador volverá a Tierra el 26 de diciembre tras celebrar una Navidad "espacial". El último vuelo espacial durante Navidad se remonta a hace veinte años, con una misión Skylab en 1973.
Antes, en 1968, un Apolo 8 se posó por las mismas fechas en la Luna.
Lo que en principio no debía ser más que una simple misión de rutina para revisar el telescopio, ha adquirido carácter de urgencia, debido a la avería que a mediados de noviembre puso al Hubble fuera de servicio.
Con esta misión, la NASA debería reanudar sus vuelos al espacio después de una interrupción de cinco meses a raíz de numerosos problemas técnicos.
La flota de transbordadores -Atlantis, Columbia, Discovery y Endeavour- envejece y cada misión origina múltiples problemas técnicos.
