El 24 de julio del 2000, la temporada de béisbol llegó a un súbito final para Iván "Pudge" Rodríguez. Desde su posición detrás del plato, el receptor de los Rangers de Texas - que algunos clasifican como el mejor receptor en la historia del deporte - se rompió un pulgar durante la primera entrada de un juego contra los Anaheim Angels. En un intento por interrumpir a un jugador en primera base tratando de robarse la segunda, pegó con su mano derecha contra el bate de Mo Vaughn.
La resultante fractura hizo que Rodríguez, designado como el Jugador Más Valioso en la Liga Americana en 1999, no pudiera regresar al diamante durante los dos meses restantes de la temporada del 2000.
Sin embargo, el máscara se repuso y volvió a ser el de siempre y ahora está con los Marlins de Florida. Rodríguez nació en 1971 en el pueblo de Manatí, a unas 30 millas al Oeste de San Juan. Fue criado a varias millas de distancia, en el Barrio Algarrobo, ubicado en las colinas sobre el pueblo de Vega Baja.
Su padre, Juan, trabaja para una empresa constructora con sede en Estados Unidos. Su madre, Eva Torres, enseña en la escuela elemental de Vega Baja. "Mi madre y mi padre me enseñaron las cosas correctas y yo les presté atención", comentó Rodríguez.
Igual que muchos otros jóvenes puertorriqueños, Rodríguez aprendió a jugar béisbol desde muy temprana edad y lo hacía con varios de las futuras estrellas de las grandes ligas.
De hecho, Ricky Otero, que jugó para los Mets the Nueva York y los Phillies de Filadelfia, formaba parte del mismo equipo de las pequeñas ligas de Rodríguez cuando apenas tenían siete años.
Según crecía, el mayor rival de "Pudge" en Vega Baja era Juan "Igor" González, que también llegaría a ser una estrella en las grandes ligas del béisbol. Ambos competían entre sí de jóvenes y a la larga se convirtieron en compañeros de equipo cuando ambos entraron a formar parte de los Rangers de Texas de 1991-1999.
Cuando Iván Rodríguez era un estudiante en la escuela superior Lino Padrón Rivera en Vega Baja, fue descubierto por Luis Rosa, un famoso reclutador que también lanzó al deporte a otras grandes estrellas como Roberto y Sandy Alomar, Jr. y Juan González.
"Pudge era testarudo, incluso en ese entonces", dice Rosas. "Mostró un tipo de liderazgo a sus 16 años que sólo había visto en unos pocos jóvenes. "Sabía a dónde quería llegar".
Rosa llevó a Rodríguez a un contrato con los Rangers de Texas en julio de 1988, cuando tenía sólo 16 años. Después de menos de tres años en las ligas menores, fue promovido a las grandes ligas el 20 de junio de 1991. Ese mismo día se casó con Maribel Rivera.
Durante su primera temporada con los Rangers, "Pudge" Rodríguez era, a sus 19 años, el jugador más joven en las grandes ligas. (De hecho, siguió siendo el más joven también durante su segunda temporada en las grandes ligas). Sin embargo, su presencia impresionó inmediatamente el equipo cuando, después de jugar como regular en 81 encuentros, logró ubicarse en tercer lugar entre los novatos de la Liga Americana con un promedio de bateo de .264.
Rodríguez pasó inmediatamente a convertirse en uno de los principales jugadores de los Rangers. En su segunda temporada fue seleccionado a jugar en el Juego de Estrellas y recibió un Guante de Oro por ser el mejor receptor defensivo en la liga.
A medida que continuaba progresando en su carrera, sus destrezas en la ofensiva fueron desarrollándose gradualmente llegando a complementar su espectacular capacidad defensiva. La campaña de 1999 fue un año especial para Rodríguez. Continuó su dominio tras el plato logrando eliminar 54.2% de todos los jugadores que intentaron robar bases.
A la ofensiva su promedio de bateo llegó a .332, bateó 35 cuadrangulares y empujó 113 carreras. Tal vez lo más impresionante es que logró robar 25 bases, convirtiéndose en el primer receptor en la historia que batea más de 20 cuadrangulares y roba más de 20 bases en una temporada.
Como resultado, al final de la temporada fue designado como el Jugador Más Valioso de la Liga Americana. El y su esposa, Maribel, dividen su tiempo para criar a sus hijos.
