Encerrados en cajones en un edificio con vista a los montes Ngong, millares de ratones kenianos se aprestan a realizar la tarea más importante de sus vidas.
Ahora que los científicos han trazado el mapa del 97 por ciento del genoma humano, necesitarán un guía para navegar los secretos de los genes. Esos pilotos serán los roedores de Nairobi.
Los genomas de ratones y humanos son idénticos en un 80 por ciento. Poseen prácticamente los mismos conjuntos de genes, pero con leves variaciones en las secuencias. Un estudio comparado de los genes de ratones ayudará a explicar el significado de la secuencia de 3,000 millones de letras genéticas, cuyo descubrimiento fue anunciado en junio.
"Aquí termina la secuencia del genoma humano. Para descubrir la función de los genes, recurrimos al ratón", dijo Fuad Iraqi, genetista molecular y cartógrafo de los genes.
Para determinar la función de un gen determinado, los investigadores pueden quitarle al ratón el mismo gen y estudiar las consecuencias que eso tiene para las funciones naturales del roedor.
Iraqi, un árabe israelí de 39 años, dirige el proyecto de los ratones en el Instituto Internacional de Investigaciones sobre Ganado, situado en las afueras de la capital keniana. Unos 400 a 500 investigadores en el mundo estudian a los ratones y se reúnen varias veces al año para comparar su trabajo. Este año lanzaron oficialmente su proyecto de mapa del genoma del ratón durante una reunión en Filadelfia, Estados Unidos .Realizada la secuencia del 97 por ciento del genoma humano, ahora se vuelcan los mismos equipos y recursos al ratón, el cuarto organismo vivo del que se conocerá el mapa genético. Los otros dos son el ascáride y la mosca de la fruta (drosofila).
Estos ratones interesan a los investigadores porque representan 13 generaciones de cepas cruzadas para el estudio del origen genético de males como el cáncer de pulmón, la malaria y la obesidad.
Stephen Kemp, profesor de genética molecular en la Universidad de Liverpool, Inglaterra, dijo que las cruzas de ratones se realizaron por medio de cepas que diferían en su resistencia al mal del sueño, "y nos han permitido localizar con precisión los genes relacionados con esta importante enfermedad".
