El béisbol apareció a mediados de 1850, en verdad no se sabe la fecha exacta, es algo así como el amor, nadie sabe quién lo inventó y cuándo. Las primeras pelotas, algo rústicas, de cuero de res y caballo, fueron inventadas para soportar el castigo inmisericorde de aquellos tiempos, pero morían con la lengüeta afuera.
Con el tiempo se modernizaron. Se confeccionaban en Haití, Costa Rica y ahora en un 90% en China. Una bola cuesta entre 5 y 6 dólares y tiene un valor incalculado para los aficionados, especialmente cuando son firmadas por grandes leyendas.
En medio de esta historia de pelotitas blancas y costuras rojas, aparece Juan Fernando Rodríguez, el niño que parece haber recolectado más pelotas de béisbol en la historia de este deporte en el territorio panameño. Juan Fernando ha recogido cerca de 300 pelotas en el Estadio Nacional Rod Carew.
"Desde hace tres años y medio lo estoy llevando al Rod Carew y desde el primer día quedó sorprendido porque te podías quedar con las pelotas, siempre y cuando la atraparas en pleno juego", dijo Euclides Rodríguez, padre del "cazador" de bolas.
Juan Fernando al salir del estadio siempre dona una pelota a un niño que no haya podido atrapar una pelota y ha regalado docenas de pelotas a las ligas en el interior, especialmente en Chupampa, Herrera, la tierra de su padre.
Es como el "Robin Hood" del béisbol, el paladín en miniatura. Juan Fernando recoge pelotas y se desprende de ellas, en donaciones especiales a ligas de niños.
"El béisbol es un deporte que me encanta. Me gusta jugarlo y verlo, pero más me gusta atrapar pelotas en el Estadio Nacional", sostuvo. El pequeño de 13 años, estudiante del Colegio Javier y con la meta puesta en la ingeniería, es muy popular en los predios del Rod Carew.
"Siempre lo veo. Es astuto, vivo.. sabe dónde colocarse, para tener opciones de atrapar pelotas", dijo Carlos Moya, un aficionado que ha visto al chico en muchas oportunidades.
Euclides, padre del niño, dice que antes de cada partido hacen un análisis y saben cómo colocarse con cada bateador. "Juan Fernando ha aprendido a ubicarse según los bateadores. Tiene una habilidad para colocarse en el lugar donde caerán las bolas de foul. Toma en cuenta si el bateador es derecho, o es izquierdo, que si el lanzador tira curvas, si tira rectas a gran velocidad, si el bateador es de poder, etc., son los factores que analiza", explicó.
El récord de más pelotas capturadas en una sola noche es de siete, hazaña lograda en el torneo profesional de béisbol (PROBEIS). "Hay ocasiones en donde no cojo ninguna", dijo y se reía. Vestido con una camiseta de su equipo de béisbol en la liga del barrio y la gorra oficial de Panamá en el Clásico Mundial, Juan Fernando explicaba algunos truquitos.
"Yo nunca me doy por vencido. Siempre corro, hasta el último segundo, detrás de la pelota, por si tengo opción de atraparla", indicó.
Juan Fernando regala pelotas a sus amigos y familiares. Dona a ligas en el interior y sólo Franz Wever, de la federación, le puede superar, donando pelotas en todo el país.
Hay algunas bolas de carácter especial. "Tengo una que me firmó Frank Robinson, el miembro del Salón de la Fama", dijo mientras la mostraba como un tesoro. "Y ésta es de Flaco Bala.. mi lanzador favorito; y ésta de Mamavila Osorio", explicó.
Juan Fernando ha atrapado muchas pelotas y tiene algunas de valor especial. Su anaquel especial incluye bolas firmadas por todos los grandes ligas de la actualidad.
Tiene pelotas de varias marcas, entre ellas Wilson y Rawlings.
Ha recibido ofertas de compra del lote de pelotas, para las ligas provinciales.
Ofreció pelotas a la liga de Veraguas, pero ellos tenían suficiente.
No le interesa vender bolas.
El valor de una pelota de béisbol supera los 5.00 dólares.
Va al estadio, cuando nadie quiere ir.
Su padre es su principal apoyo en el Estadio Nacional.
Quiere ser ingeniero como su padre.
Su equipo es Panamá Metro.
Su equipo de fútbol el Inter.
Su gorra favorita, la de la selección de Panamá.
