Cuarenta de los 52 países europeos comenzarán mañana sábado la escalada para lograr el pase a la serie final de la Eurocopa 2004 que se jugará en Portugal. Los únicos ausentes de la fase preliminar serán el anfitrión Portugal y Kazahstán que llegó a la UEFA desde la Federación de Asia cuando ya se había efectuado el sorteo de la fase preliminar.
Los 50 restantes fueron distribuidos en 10 grupos de cinco cada uno y los 208 partidos de clasificación serán jugados entre el sábado 7 de septiembre del 2002 y octubre de 2003, con la promesa de choque apasionantes, especialmente de países espoleados por sus pobres actuaciones en el pasado Mundial de fútbol, como Francia que perdió su corona.
Así, Jacques Santini, su nuevo director técnico tras el despido del criticado Roger Lemerre, tratará de no perder su condición de campeón europeo lograda hace dos años, en un equipo en el que destacaba por encima de todos Zinedine Zidane.
El camino de la nueva selección de Santini -que hizo campeón francés el pasado año al Olympique de Lyon- no parece demasiado difícil pues en el grupo uno se medirá con Eslovenia, Israel, Malta y con el rival del sábado, Chipre.
Alemania, por su parte, llegó a la final con Brasil en Yokohama, Japón, y no parece tener demasiados obstáculos para clasificarse, pues se tiene que medir con Islandia, Escocia, las Islas Faroe y Lituania, y lo que sería una sorpresa es que no ganase todos sus encuentros.
Turquía, una sorpresa del Mundial al llegar a ser tercero tras perder con Brasil en semifinales, chocará con Inglaterra para disputar el primer puesto del grupo siete de la Euro2004.
Eslovaquia no debe ser dejada de lado, aunque ése no es el caso de macedonia y Liechtenstein. Pero la impresión dejada por Turquía en el Mundial puede que le permita que se lo considere favorita del grupo sobre Inglaterra, a pesar de que en la fase clasificatoria del Mundial y de la Copa Europea en los años 80 los ingleses propinaron a los turcos ocho goles por ninguno recibido.
El director técnico sueco de la selección inglesa Goran Eriksson ha prometido llegar a la serie de Portugal, con final en Lisboa el 4 de julio de 2004.
Otro técnico con una misión clara es el reemplazante de Louis van Gaal en Holanda, Dick Advocaat, que querrá devolver el brillo perdido por su ausencia en el Mundial.
Potencias tradicionales europeas como España, con un nuevo seleccionador, Iñaki Sáez, e Italia, con Giovanni Trapattoni todavía a cargo del equipo, deberán clasificarse sin problemas.
