Sólo quedan cuatro

Esta semana los partidos divisionales fueron como se esperaban, llenos de emociones y con finales dramáticos. Por primera ocasión en la historia de los playoffs, tres partidos se han definido en tiempo extra.
Existe un dato muy interesante para estas finales de conferencia. Ningún equipo que haya sido blanqueado durante la temporada ha llegado al Super Bowl, y Patriotas y Águilas terminaron sin puntos en la primera semana de esta campaña.
En ambas conferencias los equipos sembrados en la segunda posición quedaron fuera, mientras que los equipos con mejor marca se mantuvieron con vida y salen como favoritos para llegar al Super Bowl, ya que jugarán la final en casa.
Indianapolis Colts - Patriots New England se juegan el título de la Conferencia Americana, mientras Carolina Panthers - Philadelphia Eagles se disputan la Nacional. Los ganadores viajan a Houston para jugar el Super Bowl, el 1 de febrero.
De los cuatro equipos, tal vez sean los Colts los que llegan en mejor forma. Peyton Manning es uno de los mariscales de campo más encendidos de la historia de la NFL. Edgerrin James puede no tener toda la fuerza para correr que poseía hace dos años, antes de las reconstrucciones de rodilla, pero está cómodo y relajado.
Sus oponentes, los Patriots, pueden no llamar tanto la atención. Pero ganan. Belichick crea grandes esquemas y tiene jugadores inteligentes. Ha tenido 42 titulares diferentes. Los Pats han ganado 13 juegos consecutivos. Tom Brady no ha perdido un juego de playoff (4-0), y el equipo le responde muy bien.
Los Eagles se parecen a los Patriots, en el sentido de que su juego a menudo no parece bonito. Los corredores contrarios tienen días alegres contra ellos. Donovan McNabb a veces tiene que ser el mejor corredor de los Eagles, pero hace lo necesario para llevarse la victoria. Los Eagles han ganado 11 de sus últimos 12 partidos, y están en su tercer juego consecutivo por el título de la NFC.
El equipo Cenicienta es Carolina. Los Panthers juegan un estilo de fútbol que saca lo peor de sus oponentes. Corren bien con el balón a la ofensiva. Su defensiva los mantiene cerca en el marcador, y con el mariscal de campo Jake Delhomme, los Panthers encuentran formas de ganar. Delhomme es claramente el mariscal menos valorado de los playoffs. Pero todo lo que hace es ganar. Condujo seis remontadas en el cuarto período esta temporada.
En los partidos del sábado, Carolina sorprendió a los Carneros y avanzó al final de la NFC por segunda ocasión en su historia. Su primer juego por el título fue en 1997, pero cayeron 30-13 en el Lambeau Field ante los Empacadores de Green Bay.
San Luis tenía una desventaja de 11 puntos y faltaban cinco minutos en el reloj, pero una anotación de Marshall Faulk y al recuperar la patada corta tuvieron la oportunidad de empatar el marcador. En el partido nocturno del sábado, los Patriotas sufrieron para eliminar a los Titanes, que no pudieron superar el frío y a la defensiva de Bill Belichick. Una vez más, Adam Vinatieri fue el héroe de Nueva Inglaterra y con un gol de campo mandó a su equipo a la final de la AFC.
Los Patriotas se mantuvieron invictos en casa (9-0), además de obtener su victoria 13 en forma consecutiva. Tennessee tuvo una última oportunidad de empatar el marcador, pero en cuarta oportunidad y 12 yardas por avanzar Drew Bennett no pudo atrapar el ovoide en territorio rival.
Este fue el partido más frió en la historia de ambos equipos, pero el partido más frío en la historia de la NFL es el denominado "Tazón del Hielo", entre Vaqueros y Empacadores, donde jugaron a una temperatura de menos 13 grados, y de menos de 48 con el factor del aire.
Después de la derrota, los veteranos Gary Anderson y Neil O´Donell anunciaron su retiro. Nueva Inglaterra estará buscando su segundo viaje al Super Bowl en los últimos tres años. En 2002 se llevaron el trofeo Vince Lombardi al vencer en el Súper Tazón XXXVI a los Carneros de San Luis.