El pedalista francés Richard Virenque, que no hace mucho fue el paria del ciclismo debido a una serie de escándalos de drogas, tuvo ayer domingo su desquite deportivo al ganar la decimocuarta etapa de la Vuelta de Francia, una escalada trabajosa al Monte Ventoux.
El norteamericano Lance Armstrong fue el otro gran vencedor de la jornada ya que, pese a terminar tercero, aumentó su ventaja al frente de las posiciones generales e incrementó sus posibilidades de ganar por cuarta vez la carrera más prestigiosa del ciclismo mundial. Virenque ganó la etapa de 221 kilómetros entre Lodeve y la cima del Monte Ventoux con un tiempo de 5 horas, 43 minutos y 26 segundos. Segundo llegó el ruso Alexander Botcharov a 1:58 y tercero Armstrong a 2:20.
El norteamericano de todos modos lleva considerable ventaja sobre sus perseguidores inmediatos en la general. Ahora encabeza las posiciones con 4:21 minutos de ventaja sobre el español Joseba Beloki, a quien le llevaba en la víspera 2:28.
El estadounidense no ha ganado nunca una etapa en Ventoux en cinco intentos, incluyendo uno en la Vuelta del 2000 y tres en distintas ediciones de la carrera Dauphine Libere. Es demasiado difícil"", comentó Armstrong. Quizás no me sea posible ganar en esta etapa"". No vine aquí a conquistar el Monte Ventoux"", acotó. Vine para ganar la Vuelta de Francia"". Es el quinto triunfo de Virenque en una etapa de la Vuelta de Francia. Al pie (del Ventoux) me pareció que no podría lograrlo"", comentó el francés. El público me alentó"".
Virenque, corredor de Domo Farm Frites, integraba el equipo Festina que fue expulsado de la Vuelta en 1998 después que se hallaron numerosas sustancias prohibidas en un automóvil de Festina. En un juicio, Virenque quedó libre de culpa y cargo de la acusación de haber suministrado drogas a sus compañeros de Festina. Pero causó sensación con su franco testimonio sobre abusos de drogas sistemáticos en Festina y en el ciclismo en general.
Su admisión le valió una suspensión de nueve meses, que le impidió correr la Vuelta el año pasado. En ese momento opinó que su carrera podría haber terminado. El Monte Ventoux se alza a casi 1.925 metros. Miles de personas se alinearon a lo largo de la carretera haciendo flamear banderas y banderines con los nombres de sus favoritos.
Los ciclistas pasaron junto a un monumento en el lugar donde el ciclista británico Tom Simpson sufrió un ataque cardíaco fatal en la Vuelta de 1967 debido a una insolación y al uso de anfetaminas. Los últimos tramos, bajo calor intenso que rondaba los 35 grados centígrados, se corrieron en un terreno árido sin sombra alguna. Después de un día de descanso el lunes, los corredores recorrerán un tramo de 226,5 kilómetors en los Alpes.
