La fuerza mental no siempre se adquiere en el campo de béisbol. Julio Zuleta conoce su espíritu, su fuerza de voluntad para sobreponerse; pudo fortalecerse al esquivar a los racistas que trataron de arrollarle con su camión.
Zuleta no le gusta hablar de esto. Ni siquiera informó en la Clase AA West Tenn, que hace dos años alguien trató de matarlo porque su piel es negra. El primera base de Los Cachorros ha preferido mantener su momento de terror en privado, pero no de su familia, ni de unas pocas amistades.
Zuleta, panameño, había ido a la tienda al frente de su apartamento en Jackson, Tenn. Regresaba con dos cartuchos de comestibles cuando notó un camión dirigiéndose a él cuando cruzaba la calle. El conductor y los pasajeros estaban gritándole insultos raciales y tratando de atropellarlo. Zuleta no tuvo otro remedio que soltar los cartuchos y zambullirse en un herbazal cercano.
Los hombres se rieron de su idiotez y se alejaron, dejando a Zuleta con un raspón en la pierna y otra dura lección sobre la intolerancia. No había sido la primera. "Nos han seguido a mí y a un grupo de jugadores dentro de las tiendas por ser negros y porque pensaron que les íbamos a robar", dijo a cerca de los empleados.
"No hay nada que uno puede hacer sobre esto, pero ocurren bastantes cosas sorprendentes. "Todo el mundo no es así, pero el jugar en una Liga Sureña puede ser difícil".
Hay lugares como Birmingham, Alabama, que resulta bien difícil para los muchachos que no hablan bien el idioma. Para mí no, pero hay muchachos que tienen problemas con sólo ordenar comida en restaurantes.
La gente no les quiere ayudar. "Todo lo que puede hacer uno es continuar. Nunca le he dicho a alguien sobre el camión. Sólo aprende a vivir como mejor puedas". "También hay bastante gente buena aquí."
A medida que los Cubs regresan a Chicago para la serie contra Pittsburgh y Philadelphia, no se engañe pensando que Zuleta es un principiante.
Es un veterano experimentado en la guerra cultural que no acaba. Zuleta le gustaría pensar que sus días en las menores quedaron atrás.
Pero después de empezar la temporada en las menores en Class AAA con el Iowa, él se da cuenta que todo es posible y le dijo a su esposa, Jennifer, que permanezca en casa, en Chandler, Ariz, hasta que él sepa lo que le depara el futuro.
Llamado hace unas semanas, después que el primera base Rom Comer, requirió una artroscopía en la rodilla. Zuleta ha sido impresionante. No solamente logró cinco carreras en Philadelphia, salió del banquillo en Montreal con un importante sencillo.
Para que Zuleta se quede con los Cachorros, cuando Comer regrese, él tendrá que sacar a alguien del papel de bateador emergente. Quizás sea al jardinero Roosevelt Brown.
"El va a tener que batear para quedarse aquí," dijo Baylor. "El tiene que hacer exactamente eso. Será mi responsabilidad de conseguirle algunos turnos y quizás algunas aperturas. Probablemente en los próximos juegos". Baylor está tratando de darle al primera base, Matt Stairs suficiente turnos al bate para que salga del lento comienzo.
Zuleta jugará como reserva hasta que Comer regrese, el problema con tener a Zuleta sobre Brown es que Baylor podría empezar con Brown en el jardín izquierdo; Zuleta es estrictamente un primera base que no convenció a Los Cachorros que él puede jugar los jardines, en el entrenamiento de primavera.
No quisiera hacerlo, dijo Baylor. Todavía necesita bastante trabajo en el jardín para ser aceptable. Pero él tiene que jugar. Con su "swing", él es un tipo que no puede esperar mucho turnos al batee.
Sin embargo ocho años entre los Cubs, ha endurecido a Zuleta. Tiene la actitud que puede adaptarse a ser un bateador emergente en situaciones cruciales.
El aprendió de sus padres como luchar contra las dificultades. "Mi familia siempre ha sido pobre, pero mi mamá y mi papá trabajaron y se sacrificaron para que mi hermana y yo fuésemos a la escuela, dijo, querían que tuviéramos una buena educación.
El béisbol ha ampliado esa educación para Zuleta. No sólo es más conocedor, sabe mirar a ambos lados antes de cruzar la calle, especialmente si uno está llevando el pan a la casa.
