Los pronósticos oficiales de la economía panameña para el año que inicia hoy continúan siendo contradictorios, ya que para el ministro de Planificación, Guillermo Chapman, el crecimiento se situará en un 5 por ciento, mientras que para Juan Jované, del Instituto de Estudios Nacionales de la Universidad Nacional, no sobrepasará el 3 por ciento.
Según Chapman, "la maduración de las inversiones de los sectores público y privado ya iniciadas y la reducción del efecto negativo de algunos fenómenos coyunturales, permiten anticipar un crecimiento de 5.0 por ciento para 1998".
En tanto, Jované manifestó que a pesar de los pronósticos de crecimiento realizados por el Gobierno, 1998 no deberá ser económicamente muy diferente a 1997 y en el mejor de los casos el crecimiento económico deberá seguir en un promedio de entre 2.5% a 3.0%.
El director del IDEN manifestó que es probable que en 1998, la Zona Libre de Colón, que es el principal punto económico del país, no mantenga un crecimiento tan significativo como lo tuvo en 1997, debido a que en este año venía en plena recuperación y además podría verse afectada por la crisis asiática.
Por su parte el Canal, que este año sufrió una caída de 5.4% en cuanto a la cantidad de toneladas netas de tránsito, podría tener situaciones encontradas, debido a que se ha dicho que China comprará trigo a Estados Unidos, el cual por lógica deberá atravesar por la vía acuática.
No obstante, también es conocido que la falta de lluvias provocadas por el fenómeno de El Niño podrá influir en el número de naves que puedan atravesar diariamente el istmo.
"Estamos considerando una restricción inicial de seis pulgadas (unos 15 centímetros) a partir de inicios de marzo... con posibles incrementos", informó la Comisión del Canal.
La actividad bananera, que es el renglón más grande de las exportaciones nacionales, cayó este año y el próximo no se vislumbra halagador, sobre todo por las constantes amenazas de huelga por parte de los trabajadores, quienes se oponen al nuevo contrato de arrendamiento entre el Estado y la Chiriquí Land Company.
En cuanto al agro, quizás es uno de los renglones donde más claramente se puede predecir una caída, debido a la apresurada apertura económica y rebaja de aranceles, las cuales amenazan con hacer desaparecer a los productores nacionales, subraya Jované.
El Gobierno debe de alguna manera intentar tener una política selectiva, lo que significa que se debe empezar a apoyar más directamente a los sectores productivos, "para que los efectos de la apertura no los vayan a barrer del mercado", aconsejó.
Precisó que es sumamente importante que se desarrollen cuanto antes nuevos sectores de exportación, ya que este será el renglón donde se tendrá que competir en los próximos años.
Advirtió que un crecimiento de 2.5% no logra producir una cantidad de empleo adecuado y es claro que en este país los únicos que han crecido son los sectores como el empleo doméstico con 15% y los patrones y cuentas propias con un 5%.
Esto quiere decir que la calidad de empleo que se genera es básicamente informal, lo que significa que la mano de obra joven que ingresa a la población económicamente activa queda enmarcada dentro de estas áreas de baja productividad e ingresos, destinándolos a quedar atrapados por debajo de la línea de la pobreza.
Sin embargo, para Chapman el crecimiento de 1998 se verá estimulado por la actividad de reembarque en los puertos, como es el caso de Evergreen Marine Corp., la terminal de contenedores recientemente inaugurada en Coco Solo, además de que apuestan al despegue del turismo.
Un hecho importante que marcará la economía es la introducción de nuevas tarifas telefónicas, que a juicio de los usuarios causará una erogación en el presupuesto de los panameños, pese a las tres opciones que tienen los usuarios residenciales, mientras que los comerciantes han saltado porque sólo cuentan con una tarifa, que según ellos incrementará sus costos.
Por otra parte, los peajes en el Canal de Panamá aumentarán un 7.5 por ciento a partir del 1 de enero de 1998, con el propósito de financiar gastos de inversión y modernización de la vía.
Según la Comisión del Canal, el aumento de tarifas se produce a solo un año del último incremento, que fue de 8,2%.
"El aumento es necesario para financiar el multimillonario programa de modernización, que garantizará la viabilidad futura y su capacidad para ofrecer un servicio de calidad a los clientes", indicó el organismo en una declaración escrita.
El Canal aumentará su capacidad en un 20 por ciento a partir del año 2003, cuando se terminen los trabajos, aseguró la comisión.
La nueva tarifa anunciada por la Comisión del Canal será de 2.57 dólares por tonelada neta para los buques mercantes, yates, naves de transporte militar, barcos carboneros, buques hospitales y de abastecimiento.
Las naves en lastre pagarán 2.04 dólares la tonelada, mientras las que navegan sin carga pagarán 1.43 dólares por tonelada, indicó el organismo.
