Los estudios señalan que al menos se necesitarán 50 millones de dólares para crear la infraestructura, desde la producción hasta la distribución, así como 16 mil hectáreas de caña de azúcar adicionales a las 29 mil ya existentes para producir 16 millones de galones de etanol al año.
Esta cantidad representa el 9% del consumo nacional de gasolina, que en el 2005 fue de 140 millones de galones.
La proyección del consumo de 16 millones de galones de etanol al año se realizó bajo la idea de que se utilizaría una mezcla de 90% de gasolina y 10% de etanol.
Análisis realizados destacan que esta mezcla es la que mayor éxito ha tenido en países como EU, Colombia y en la Unión Europea, aunque Brasil ya mezcla un 22% del combustible con etanol.
Pero, de nada sirve proyectar cuántas hectáreas de azúcar se requieren para producir etanol, sino existe un marco regulatorio que dicte los parámetros de la industria.
Con base en eso, el Gobierno desarrolla un anteproyecto que afirman está terminado en un 85%.
Manuel José Paredes, viceministro de Comercio Interior, indicó que entre los aspectos que faltan por definir está la garantía al acceso del mercado para la producción local y la exportada, el porcentaje de la materia prima que se utilizaría y la fecha de inicio de la producción.
Otro punto pendiente, añadió, son los incentivos que daría el Estado para impulsar la actividad, y existe la posibilidad de que se establezcan los mismos que se le dan al sector industrial, como la exoneración del impuesto de importación de maquinaria, entre otros.
El anteproyecto hace referencia a la producción del bioetanol a base de cualquier producto orgánico, como azúcar, maíz, soya, banano, yuca y sorgo.
Sin embargo, aunque el objetivo del proyecto es promover el uso de la mayor cantidad de materia prima, la experiencia indica que el azúcar ofrece un mayor rendimiento por hectárea.
De concretarse la producción de etanol, disminuiría la fuga de divisas, ya que se reduciría la compra de combustible.
Igualmente, no se descarta una baja en el precio del combustible, disminución que podría estar entre dos y cinco centésimos por galón, según explicó el funcionario.
Basados en los niveles de producción, se estima que el etanol producido por Panamá sería más barato que el vendido en la Bolsa de Chicago ($2.51 el galón), pero más caro que en Brasil, por la experiencia que se tiene en ese país.
A pesar de que no hay nada definido, ya existen 10 propuestas de compañías que tienen interés en procesar etanol anhidro (bajo contenido de agua), que puede producirse utilizando banano y hasta la corteza de pino.
Además, los cuatro ingenios que operan en el país también han mostrado interés de participar en esta iniciativa.
Empresarios dedicados al negocio de la producción de azúcar señalaron que el 50% del proceso para producir etanol ya está instalado en los ingenios, agregando que solo faltarían los alambiques para producir el alcohol y las secadoras para extraer el agua.
Para generar el etanol se utiliza el mismo procedimiento empleado en la producción de azúcar. Solo se tendría que agregar otra línea de conducción que llevaría la caña que se utilizará para extraer el alcohol a las máquinas especiales para filtrarlo.
Luego de obtenido el alcohol, se traslada a las zonas procesadoras de petróleo para mezclarlo con la gasolina. Esta mezcla se realiza al momento de llenar los camiones cisternas. En un cisterna de 10 mil galones, por ejemplo, se colocan 9 mil de gasolina y mil de etanol y la mezcla se realiza durante el movimiento generado por el camión cuando va de la zona de petróleo a la estación de gasolina.
El etanol también se utiliza como añadido para oxigenar la gasolina estándar, como reemplazo para el metil tert-butil eter.
Este último es responsable de una considerable contaminación del suelo y del agua subterránea.
En Panamá la producción estaría basada en la caña de azúcar.
