El Area de Libre Comercio de las Américas (ALCA), cuyas negociaciones serán avanzadas por delegaciones ministeriales de 34 países que se reunirán hoy en Quito, se convertirá en la asociación comercial más grande del mundo cuando entre en vigencia, en principio, en 2005.
El punto de partida lo dio en 1994 el entonces presidente estadounidense Bill Clinton, quien propuso la creación de un área de libre comercio de bienes, servicios y capitales que se extendería "desde la Tierra de Baffin (Alaska) a Tierra del Fuego" durante la primera Cumbre de las Américas, organizada en Miami en diciembre de 1994.
El acuerdo cobija a todos los países americanos, salvo Cuba, excluido por razones políticas. Unas 800 millones de personas estarían incluidas en el Acuerdo, en una extensión de 40 millones de kilómetros cuadrados y con un Producto Interno Bruto (PIB) de 11.3 billones de dólares, y un comercio intrahemisférico de 1.5 billones de dólares al año. Estados Unidos suma el 80% de ese PIB, seguido por Brasil con cerca del 8%. El ALCA representa un 20% del comercio mundial y el 40% del PIB mundial.
Los 34 países decidieron dividir las negociaciones, en nueve grupos: acceso a mercados, inversiones, servicios, compras del sector público, solución de controversias, agricultura, propiedad intelectual, subsidios-antidumping y política de competencia.
Igualmente existe un Grupo Consultivo sobre Economías más Pequeñas y otros sobre comercio electrónico. Después de la Cumbre de Miami, las reuniones ministeriales sobre el comercio, para verificar los trabajos de los grupos, se organizan al menos cada 18 meses. La primera tuvo lugar en Denver (Estados Unidos) en 1995; la que se realiza en Quito será la séptima.
Las decisiones finales deben tomarse por unanimidad, bajo el principio de "single undertaking" (nada está acordado hasta que todo está acordado) y en conformidad con las reglamentaciones de la Organización Mundial de Comercio (OMC).
El proceso de negociación es actualmente presidido por Ecuador, que ayer dejará su lugar a Estados Unidos y Brasil, las dos economías más fuertes de la región, que liderarán el mismo hasta el final de las negociaciones, previsto para enero de 2005.
Actualmente cinco ciudades pugnan por convertirse en sede permanente del ALCA: las estadounidenses Miami y Atlanta, además de Panamá, Puebla (México) y Puerto España, capital de Trinidad y Tobago.
