Dorothy Emmrich, de 100 años, se pone los audífonos y observa la pantalla de un ordenador que muestra filas de cartas de juegos.
Cada una hace un sonido totalmente distinto cuando Emmrich pincha sobre ella. Busca pares que tengan el mismo sonido, un clásico juego de memoria.
El software fue creado por la empresa privada Posit Science Corp. en San Francisco, una de las 20 compañías, como Nintendo Co., que producen juegos para ejercitar el cerebro de los ancianos y de las personas de la generación de la posguerra ("baby boomers"), a fin de demorar o evitar la demencia.
El mercado crecerá a $2.000 millones para el 2015 desde $225 millones el año pasado, dice Álvaro Fernández, cofundador de SharpBrains, una consultoría de San Francisco.
"Es todo un subsector nuevo: equipos para ejercitar el cerebro", dice Andrew Carle, profesor adjunto de George Mason University en Fairfax, Virginia.
"Si Suzanne Somers pudo ganar millones de dólares con el ThighMaster, imagínense lo que podría hacerse con ejercitadores del cerebro".
El ThighMaster es un equipo para ejercitar los muslos.
Las aseguradoras como Humana Inc., el segundo vendedor de planes de cobertura de medicamentos de Medicare, el programa de atención médica del Gobierno estadounidense para los mayores de 65 años, están alentando a los asegurados a utilizar los juegos.
Tratar a pacientes que padecen alzhéimer y demencia en el 2005 costó a los programas Medicare y Medicaid del Gobierno de Estados Unidos $112.000 millones, total que alcanzará los $184.000 millones para el 2015, según la Asociación de Alzheimer.
El temor impulsa la demanda.
Unos 5,2 millones de personas en Estados Unidos ya padecen el mal de Alzheimer, una enfermedad progresiva y mortal que destruye las neuronas, y 10 millones de personas de la generación de la posguerra la tendrán a la larga, dice la asociación, con sede en Chicago. Los estadounidenses de más de 55 años temen contraer alzhéimer más que ninguna otra enfermedad, según una encuesta del 2006 de la MetLife Foundation.
Los programas de ejercicios mentales para los ancianos "se volverán tan comunes como el bingo", dice Fernández de SharpBrains, de 35 años, cuya empresa promueve el entrenamiento cognitivo científico. "Actualmente unos 400 asilos de ancianos cuentan con centros de entrenamiento cerebral". La gente que elige actividades que estimulan la mente en el transcurso de su vida tiene menos probabilidades de contraer demencia, o pérdida de la memoria, dice Robert Wilson, neuropsicólogo del Centro Médico de la Universidad Rush en Chicago, y uno de los primeros investigadores del campo.
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No se cree que un tipo de ejercicio cerebral sea mejor que el otro, dice.
"Si le apostara a algo, sería a la lectura", dice Wilson, de 60 años.
"La clave es elegir algo que uno disfrute y que pueda hacer por mucho tiempo".
La gente de más de 65 años que pasó una hora al día durante ocho a 10 semanas utilizando el programa Brain Fitness de Posit obtuvo mejores resultados en las pruebas de agudeza mental que el otro grupo que destinó la misma cantidad de tiempo a programas educativos.
