El premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación ha sido concedido en su segunda edición al ecólogo de plantas Peter B. Reich (Nueva York, 1953), de la Universidad de Minnesota (EE UU), por “mejorar radicalmente nuestra comprensión y nuestra capacidad para predecir la respuesta de los ecosistemas terrestres a los cambios ambientales globales, incluyendo el cambio climático (…) y la pérdida de biodiversidad”, señala el acta.
El jurado resalta la importancia del trabajo de campo de Reich a lo largo de varias décadas, con experimentos pioneros que integran información de centenares de especies en todo el planeta.
Estos experimentos han conducido a dos de los principales resultados del galardonado: por un lado, el descubrimiento del vínculo que se establece entre el diseño de las hojas y el comportamiento de todo el ecosistema, ya sea un bosque mediterráneo o la selva tropical; y por otro, el efecto de la pérdida de biodiversidad sobre las especies que permanecen. Reich, afirma el jurado, ha proporcionado “las primeras evidencias de que la diversidad afecta a la productividad de las plantas y la estabilidad del ecosistema”.
Las implicaciones de estos resultados son importantes en tanto que alertan de las “consecuencias adversas” de la pérdida de biodiversidad. Además, sugieren que la capacidad de los ecosistemas para absorber carbono atmosférico es menor de la prevista. “Si esto fuera cierto –se señala en el acta-, las concentraciones de CO2 atmosférico podrían aumentar más rápidamente de lo que establecen las predicciones actuales, con un cambio climático global también más acelerado”.
De la hoja al bosque y a todo el planeta.
Lo que vertebra el trabajo de Reich es su esfuerzo por vincular lo que ocurre a pequeña escala en un ecosistema con los procesos globales, incluyendo la atmósfera. Se trata de relacionar diferentes niveles de complejidad: desde la planta que acaba de brotar de la semilla al árbol, desde la célula al ecosistema y desde el bosque a la biosfera.
