El Ejercito británico prepara una gigantesca fosa para enterrar el ganado sacrificado por la epidemia de fiebre aftosa, mientras aumentan las presiones para que el Gobierno laborista aplace las elecciones, previstas para mayo.
La epidemia continúa avanzando y los focos de infección ascienden ya a 573 en todo el Reino Unido, con dieciocho nuevos casos detectados ayer y 45 el sábado, según el ministerio británico de Agricultura, Pesca y Alimentación.
En la enorme fosa, excavada cerca de una base aérea militar en la región de Cumbria (norte de Inglaterra) tendrá capacidad para hasta medio millón de animales sacrificados.
Los cadáveres de los animales muertos empezaron a llegar al lugar designado en Cumbria, a donde también serán transportadas las reses vivas para ser sacrificadas e incineradas allí.
Cumbria es una de las regiones más afectadas por la epidemia de fiebre aftosa, junto con los condados vecinos de Northumberland y el de Dumfries and Galloway, en Escocia, y Devon, en el sur de Inglaterra.
El oficial del Ejército Alex Birtwhistle explicó que esta operación no se llevó a cabo antes debido a la resistencia de los ganaderos a un sacrificio masivo del ganado.
La elección del lugar para la fosa ha sido aprobada por la Agencia para el Medio Ambiente, tras evaluar las posibles consecuencias en las aguas subterráneas.
La directora de operaciones del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, Jane Brown, destacó que se trata "de un trabajo de gran envergadura y es por eso que necesitamos el Ejército, que es experto en logística".
La estrategia del Ministerio de Agricultura es, por un lado, eliminar los animales muertos acumulados y condenados a ser sacrificados y, por otro, aislar los focos de infección para evitar un mayor contagio, según Brown.
Desde que se detectó el primer foco de fiebre aftosa, a finales de febrero, han sido sacrificados cerca de 370.000 animales, de los que han sido destruidos unos 246.000 cadáveres, mientras que otras 204.000 reses están condenadas, según datos oficiales.
La gravedad de la situación creada por esta epidemia puede forzar al Gobierno británico a aplazar las elecciones generales, previstas para el 3 de mayo.
De momento y con motivo de la epidemia de fiebre aftosa, la reina Isabel II de Inglaterra ha cancelado la popular exhibición ecuestre de Windsor que patrocina anualmente, y que estaba prevista para el 9 de mayo.
El viceprimer ministro británico, John Prescott, no descartó hoy la posibilidad de aplazar los comicios hasta mayo del año 2002, al recordar que en esa fecha expira el mandato del Gobierno laborista.
El primer ministro Tony Blair tiene ocho días para tomar una decisión al respecto, dijo Prescott al manifestar que "de momento tiene la mente centrada en afrontar esta enfermedad".
"¿Cómo se puede celebrar unas elecciones si esta situación aún no está bajo control?", cuestionó el presidente del Partido Conservador, Michael Ancram.
Por otro lado, el Ejecutivo británico prepara medidas preventivas contra futuros brotes de fiebre aftosa, como la prohibición de alimentar a los cerdos con deshechos de comida y restricciones al transporte de animales.
Los expertos sospechan que la alimentación de los cerdos a base de restos de comida procedente de los comedores de escuelas y restaurantes puede haber sido la causa de la amplia propagación de la fiebre aftosa en el Reino Unido.
Alrededor de 82.000 cerdos, el 1,4 por ciento de la cabaña británica, son alimentados con restos de comida, según calcula el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación.
Hasta ahora, Portugal y Luxemburgo son los dos únicos países de la Unión Europea en los que está prohibido alimentar a los cerdos con restos de comida.
En el Reino Unido, está prohibido alimentar a los animales con restos de comida de los aviones para evitar contagios a través de alimentos procedentes del extranjero.
También, como medida sanitaria preventiva, el Gobierno planea restringir el movimiento de reses por el país con la prohibición a los ganaderos de transportar el ganado para vender durante los 21 días después de haberlo comprado.
