Nace una nueva fuerza en el mundo de seguros europeo. La fusión por intercambio de acciones de CGU(Commercial General Union) y Norwich Union, bautizada como CGNU, tiene vocación de participar con agresividad en el proceso de racionalización del mercado europeo. CGNU, que tendrá una capitalización de 5,4 billones de pesetas, se coloca en el primer lugar del ranking asegurador británico -en vida es superada por Prudential- y en el quinto lugar en Europa por detrás de las cuatro grandes -Axa, Allianz y Generali y Zurich- con siete billones de pesetas en primas. CGNU lidera la clasificación del sector británico por resultados con un beneficio bruto de más de 400.000 millones de pesetas, frente a los 232.200 millones de Prudential, que es segunda.
En la City se da por hecho que el timing ha sido un factor clave de la fusión, que en realidad fue una OPA de CGU por su hermana menor Norwich Union. La razón es que tanto CGU como Norwich Union, pero sobre todo ésta tras su salida a Bolsa en 1997, se consideran comprables por algunos de sus competidores europeos con ganas de penetrar en el mercado británico. "Las cotizaciones de la mayoría de las compañías de seguros generales y de vida están de rebajas, en parte por factores vinculados al índice del Reino Unido", dijo Steven Bird, analista de Merrill Lynch. De hecho, en los últimos meses dos aseguradoras británicas han caído en manos de sus rivales europeos. En 1999,
Axa pagó 918.000 millones por Guardian Royal Exchange y Zurich se hizo con el negocio asegurador de la tabaquera BAT. El consenso en la City es que CGU y Norwich Union han decidido tomar la iniciativa para defenderse contra un ataque desde fuera y, al mismo tiempo, aprovechar sus conocimientos del sector de pensiones privadas para explotar el mercado europeo. Los analistas prevén en los próximos meses una salida de CGNU a Europa en busca de alguna oportunidad de compra en el seguro de vida y las pensiones privadas. La fusión supondrá la eliminación de unos 5.000 empleos, 4.000 en el Reino Unido. El australiano Bob Scott, consejero delegado de CGU y también de la nueva entidad, defendió la necesidad de esta reducción de plantilla para conseguir un ahorro de gastos de hasta 67.500 millones de pesetas en los próximos tres años. "Este no es un número excesivo en relación a una plantilla total de 70.000 trabajadores en todo el mundo", dijo Scott.
La nueva compañía es uno de los principales accionistas de Société Générale (7%), donde también participa el BSCH. Tanto CGU como el banco español han apoyado al Royal Bank of Scotland en su victoriosa pugna por hacerse con el control del banco británico NatWest.
La nueva aseguradora, con sede en Londres, tendrá una fuerte presencia en Francia, Países Bajos, Irlanda y Polonia. En España, ambas entidades tienen filiales. Norwich Union adquirió al antiguo BBV Plus Ultra a principios de los noventa. Desde hace unos meses opera con esa marca para seguros generales y con Norwich Vida en este ramo. En 1998, último dato conocido, obtuvo un volumen de negocio de 49.000 millones. Plus Ultra compró el pasado año la filial española de British Life y, dentro de un proceso de potenciación de su actividad, negoció la compra del grupo asegurador de Caixa Catalunya, operación que no cuajó. Por su parte, Commercial Union tiene su sede en Barcelona y, en 1999, emitió primas por 28.600 millones de pesetas, de los que 18.700 millones fueron seguros generales, con un crecimiento del 26%, en parte por el aumento de tarifas en el ramo de auto. La compañía cerró el año con unas pérdidas de unos 500 millones debido a la negativa evolución del ramo de automóvil y las provisiones del nuevo reglamento.
