China, uno de los principales usuarios del Canal y socio comercial de la Zona Libre de Colón, ha reforzado su intercambio comercial con Panamá y Centroamérica, pese a que no mantiene relaciones diplomáticas con ningún país de esta región.
La presencia en Panamá, y especialmente en el Canal, constituye el principal reflejo de la penetración silenciosa de China en Centroamérica, que mantiene sus relaciones diplomáticas con Taiwan, considerada una provincia rebelde por Pekín.
En Panamá, la Zona Libre de Colón, el Canal de Panamá, los puertos y el comercio bilateral son los principales frentes en las relaciones bilaterales, además de la presencia de unos 150,000 chinos, de los cuáles el 95% son originarios de China continental.
Desde que hace una década Panamá y China intercambiaron oficinas comerciales, el comercio bilateral ha aumentado y con un desequilibrio favorable a China.
Las exportaciones chinas a Panamá han pasado de 44.8 millones de dólares en 2001 a 35 millones en el primer semestre del pasado año.
En tanto las exportaciones panameñas hacia este país asiático también han incrementando. En 2002 fueron de 7.2 millones de dólares, 17.3 en 2003 y 10.7 en el primer semestre del 2004.
Entre las principales mercancías importadas a la ZLC que luego son re-exportadas a Latinoamérica (por 1,486 millones de dólares en 2003) se encuentran electrodomésticos, computadoras personales, cigarrillos, textiles, juguetes, vajilla, plásticos, neumáticos, vehículos y repuestos, calzados y bicicletas, entre otros rubros.
Lo más destacado de la influencia china en Panamá es su presencia en el propio Canal, hasta el punto que es el segundo usuario detrás de Estados Unidos y por delante de Japón, Chile, Corea y Perú.
La gigantesca naviera Cosco abrió hace dos años su subsidiaria para América Latina en Panamá dado que todos los años pasan alrededor de 500 barcos con carga desde y hacia China.
