Citigroup a punto de ser destronado

Puede que hoy sea recordado como el día en que el sistema bancario de Japón por fin dobló la esquina. Hay razones para este optimismo, aunque el énfasis continúa recayendo en el ``puede"". UFJ Holdings Inc., el eslabón más débil del sistema bancario de Japón, podría estar fusionándose con el más fuerte, Mitsubishi Tokyo Financial Group Inc.
La combinación podría sobrepasar a Citigroup como el mayor banco del mundo con unos activos valorados en 188,7mil millones de yenes ($$1,700 millones). Sin embargo, no es el tamaño lo que importa.
Es la posibilidad de que la entidad con mayor volumen de préstamos incobrables un problema que ha frenado la economía de Japón esté avanzando en la dirección de otros bancos de mayor tamaño, que han reducido el volumen de dichos préstamos. Eso disminuiría enormemente el riesgo de una crisis financiera en la segunda economía del mundo.
Hasta ahora, el entusiasmo sobre la recuperación de los bancos de Japón ha estado enturbiado por la hoja de balance de UFJ.
UFJ es uno de los cuatro principales bancos de Japón y su debilidad siempre ha significado que la recuperación del sistema financiero se apoyo en, al menos, una pata inestable. Integrar UFJ con un banco que tiene historial probado en reducción de préstamos incobrables es una de las señales más claras de que Japón podría estar de vuelta.
Los bancos no son el único problema de Japón y solucionar su situación no llevará de pronto a un crecimiento del 8%.
El Gobierno aún necesita liberalizar el sector corporativo, estimular la creación de nuevas empresas y reducir los niveles de deuda pública. Los políticos también tienen que prepararse para el futuro reformando el sistema nacional de pensiones.
Pero, la fragilidad del sistema financiero japonés y el no distribuir el crédito apropiadamente fueron un gran contratiempo económico. Es una de las razones por las que la medida del Banco de Japón de emitir más dinero no dio lugar a una creación fuerte de crédito.
Los bancos en buen estado también atraerán más inversión internacional a la economía. Liberar a los bancos de los préstamos incobrables es la clave para continuar con la expansión económica más larga desde 1997.
El fantasma de que eso ocurra se está dejando ver en el mercado de bonos. Las rentabilidades están aumentando ya que los operadores creen que la fusión llevará a los bancos a prestar más, impulsando el gasto de consumidores y de empresas.
``Una fusión entre UFJ y Mitsubishi Tokyo es buena noticia para la renta variable y mala para los bonos"", dijo Kazuhiko Sano, jefe de estrategia de análisis de renta fija de Nikko Citigroup Ltd.
El nombre de UFJ ha sido desde hace tiempo una mancha en el sistema bancario y su desaparición podría ser positiva psicológicamente para los inversores.
El mes pasado se le ordenó a UFJ que acate más las normas. Las autoridades reguladoras dijeron que el banco evadió una auditoría y escondió documentos relacionados con préstamos problemáticos.
La rata de préstamos incobrables aumentó al 8.5% en marzo; Mitsubishi Tokyoera de 2.9%.
Por supuesto, todo esto podría ser una falsa alarma gigantesca. La fusión aún ha de ser aprobada por las autoridades reguladoras. E incluso de ser así, la ejecución, al igual que el tamaño; siempre importa.
``La cuestión es: cuándo estás acabado, ¿qué te hace seguir adelante?"", dijo Donald Gimbel, que participa en la gestión de unos $$1,800 millones en Carret & Co. en Nueva York, a Bloomberg. ``Tienes una pila enorme de activos y oculta, debajo, una enorme deuda.
Probablemente sea una buena fusión y seguramente sea buena para Japón, pero creo que es demasiado pronto para hacer una declaración definitiva sobre esto"".
Demasiado pronto, por supuesto, pero no es fácil exagerar las ventajas de los bancos que continúan mejorando sus balances.
Podría significar la diferencia entre una economía japonesa que apenas avanza algunos años más o un crecimiento robusto"".
Aunque (la operación) se ha vendido como una ``fusión"" pocos analistas serios piensan que UFJ podría sobrevivir por sí solo, desde luego que no, dado que los reguladores le ordenaron al banco que mejore los controles internos y vuelva a estudiar sus planes para deshacerse de préstamos problemáticos. Es un ejercicio de supervivencia para el único de los cuatro principales bancos de Japón que anunció una pérdida por tercer año en los 12 meses que finalizaron el 31 de marzo. Las señales de que la consolidación bancaria de Japón sigue en camino también podría animar a los inversores internacionales. Si la fusión de Mitsubishi Tokyo/UFJ sigue adelante, Japón tendrá tres bancos grandes. Eso podría llevar a un mayor recorte de costes, un crecimiento de los ingresos y, al final, mejores ganancias. Sobre todo ahora que casi con toda seguridad los bancos grandes están mirando a su alrededor considerando posibilidades de fusión. Lo que Mitsubishi Tokyo obtiene es una presencia geográfica mayor en Japón, con mejor acceso a pequeñas y medianas empresas.
El banco también podría ganar más prominencia si se convierte en el nuevo mamut mundial.
El banco fusionado tendría 835 sucursales en Japón y 107 en el extranjero. En un mundo bancario donde el tamaño importa, los de Citigroup no pueden estar contentos si quedan relegados al segundo lugar.