Hasta fines de la década de los sesenta, las luces de Balboa y Cristóbal se prendían muy temprano y se apagaban al amanecer. Exóticos artículos de la India, China, Estados Unidos se extendían por las veredas de las calles, saliéndole al paso de miles de turistas extranjeros. Restaurantes y clubs nocturnos estaban colmados por un público cosmopolita que gratificaba los ojos, admirando a deslumbrantes bailarinas sureñas, entre las que más tarde se distinguió Isabelita Martínez, esposa de Juan Domingo Perón, y después presidenta de la república.
Luego vino un largo y doloroso período de decaímiento de Colón. Las casas de madera envejecieron, racimos de desocupados se agolparon en las esquinas, y el delito y la violencia callejera opacaron a la que fuera la estrella de dos océanos. La Zona Libre funcionó, y sigue funcionando, como un enclave exclusivo al que no tienen acceso los colonenses pobres.
Pero ahora la cara del turismo de Colón va a sufrir un cambio radical. Y todo el turismo panameño adquirirá otra dimensión.
Esto ocurrirá cuando el proyecto Colón 2000 , el primer puerto de cruceros que se construye en Panamá con una inversión de 45 millones de dólares en su primer etapa, se inaugure a principios del mes de octubre, durante el primer Congreso de empresas de Cruceros que se realizará en este país también por primera vez. El proyecto está listo en un 90 por ciento y sólo falta el puente que transportará a los turistas del puerto al centro comercial. En las aguas del Atlántico se diseñarán las líneas aredonimámicas de embarcaciones de lujo, semejantes a los que aparecen en la famosa serie del Crucero del Amor.
Según el gerente mercadeo de Colón 2000, Agustín Terracine, este puerto de cruceros será el más grande del Caribe, y contará con un centro comercial, un hotel 5 estrellas, un museo, restaurantes, salas de cines, un centro de transporte, y todo lo demás que necesita un turista para vivir en la modernidad más audaz.
Terracine indicó que este proyecto turístico generará más de mil empleos directos, que poco a poco irán desdibujando el rostro amargo de Colón como el cuartel general de los desocupados.
Manifestó que para esto han ubicado un centro de capacitación en el colegio Abel Bravo, donde se imparten cursos a cientos de colonenses, sobre cómo atender el turista cuando bajen de los cruceros, y la seguridad que se les debe dar.
Agregó que no será un proyecto cerrado para el sólo uso de los turistas y los comerciantes. "Cualquier colonense podrá gozar de los servicios y los atractivos de lo que será el primer puerto de cruceros de Panamá", puntualizó Terracine.
Terracine comentó que los locales comerciales ya están todos comprometidos, y se espera que los comerciantes que se instalen en el puerto contraten personal colonense y así se contribuya con el desarrollo y la economía de esta provincia.
"Prueba de esto es que la mano de obra de este proyecto es 90% de personas que viven en Colón", resaltó el gerente de mercadeo de Colón 2000.
Anunció que la segunda etapa del proyecto Colón 2000 comenzará a construirse dentro 12 meses, la cual consiste en la instalación del segundo puerto de Crucero, para poder recibir dos barcos a la vez.
"Se nos están adelantando los planes porque el proyecto ha tenido una buena acogida por las principales líneas de cruceros del mundo", expresó Terracine.
Precisó que, a partir de octubre hasta mayo del 2001, hay reservaciones para la visita de 60 cruceros de las empresas Princess Cruises, Celebrity Cruises, Royal Caribbean, Carnival Cruises y Holland América.
Cada cruceros permanecerá aproximadamente 10 horas en tierra panameña y traerán un promedio de 1800 pasajeros y 900 tripulantes.
Terracine aseveró que este puerto de cruceros aumentará significativamente la entrada y el flujo de dinero en la República de Panamá, particularmente en la provincia de Colón.
Uno de los objetivos de este proyecto es proyectar y mercadear las artesanías panameñas.
Indicó que de acuerdo a los cálculos en el primer año, el puerto de crucero debe estar generando para Colón 70 a 100 millones de dólares.
Dijo que el hotel Radisson tendrá como función principal brindarle el servicio a los comerciantes que visitan la Zona Libre de Colón, ya que actualmente tiene que trasladarse a la ciudad capital para alojarse.
Terracine explicó que dentro del proyecto Colón 2000, se ha creado otra empresa denominada Aventuras 2000, que se encargará de manejar los tours de turismo.
Manifestó que algunos hoteles de renombre como el Meliá, han contratado sus servicios para sus clientes, sin embrago el proyecto está centralizado en promover la llegada de los turistas de cruceros a Colón.
Aventura 2000 cuenta con un equipo de guías de turismo, 10 buses y seis lanchas para los recorridos acuáticos.
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