El movimiento cooperativista del país más que una fuente de financiamiento, se ha convertido en una especie de seguro o fondo de emergencia para muchos panameños, que se obtienen beneficios que cubren parcialmente o total gastos como fallecimientos de cónyuges, padres e hijos, apoyo por hospitalización, tratamiento de cáncer, gastos de educación de hijos, apoyos por despidos, entre otros.
Estos beneficios son los que diferencian a un banco de una cooperativa.
Hoy día, en Panamá el movimiento cooperativista ha tomando una posición importante entre la sociedad. Cada día se incrementan los gremios profesionales y hasta de agricultores que ven en una cooperativa la mejor oportunidad para hacerle frente a las responsabilidades de una familia.
Una de las cooperativas más fuertes, es la de los educadores "Cooperativa de Ahorro y Crédito El Educador (COOPEDUC), integrada por 8 mil asociados que anualmente reciben el excedente de las ganancias de esta empresa.
Otra de las cooperativas de gran renombre es la de las Enfermeras y Los Profesionales.
El gerente de COOPEDUC, Fredik García indicó que las personas que adquieren crédito en una cooperativa no son clientes, sino asociados de esta empresa.
COOPEDUC tiene 8 mil asociados, que reciben excedente de las ganancias, pero las más importantes son los valores agregados como programas de becas y otros ya mencionados.
García manifestó que el movimiento cooperativista no tiene más de 45 años de vida en el país. Sin embargo, no fue hasta los años 80 donde se crea la primera ley cooperativa y el instituto autónomo cooperativo. En 1997 se replantea la estrategia y el nuevo desarrollo del cooperativismo, que le abre la oportunidad a terceras personas participar como asociados.
García sustentó que las cooperativas no le hacen competencia a los bancos, sino que forman un balance entre las instituciones financieras que anteriormente hacían lo que mejor les pareciera.
Indicó que las cooperativas han obligado a los bancos y financieras a bajar sus tasas de intereses.
Señaló que actualmente los propios bancos le suministran a las cooperativas líneas de crédito para colocarlos entre sus asociados.
Precisó que los activos totales de COOPEDUC en el 99 cerraron con 26 millones de dólares, y se espera que este año cierre con 31 millones de dólares.
García también sostuvo que las seis cooperativas de educadores han entrado en conversaciones firmes para una fusión.
Indicó que COOPEDUC ha hecho una análisis sobre esta fusión, y encontró que técnicamente es viable, porque las estructuras administrativas de las seis empresas embonan bien.
Sin embargo, el tema de las fusiones no es ajeno a las demás cooperativas.
Las fusiones entre pequeñas empresas para formar grupos grandes parecen estar tomando cada día más fuerza en Panamá, donde ya importantes bancos de capital nacional se han unido para poder competir internacionalmente y enfrentar la llamada globalización o apertura del mercado.
Esta tendencia también está empezando a trabajar entre las cooperativas del país, quienes están viendo que necesitan unir sus fuerzas para poder sobrevivir en este mercado competitivo.
El director ejecutivo del Instituto Panameño Autónomo Cooperativo (IPACOOP), Alberto Tello indicó que, desde 1999 a la fecha, las fusiones entre las cooperativas, se ha convertido en un tema de moda.
Recordó que una de las primeras fusiones entre cooperativas se registró en 1972, entre la Cooperativa Unión Progresista, integrada por agricultores y la San Juan Bautista compuesta por educadores, dando origen a la Cooperativa Nueva Unión. Desde entonces estas transacciones se han venido dando de manera esporádica entre las cooperativas del país hasta 1998, pero hoy día todo ha cambiado. "Cada día hay más fusiones", dijo Telo.
Recientemente en la provincia de Chiriquí, la Cooperativa San Antonio absorbió a la ELECOM, y anteriormente a la Cooperativa Boquete.
Actualmente en Herrera, está en negociación la fusión de una cooperativa de ahorro y crédito de Pesé, para incorporarse a la Nueva Unión.
Comentó que con las fusiones las cooperativas chicas aseguran las cuotas de sus socios, y les dan la oportunidad de cubrir otros servicios.
En Panamá hay a la fecha 435 cooperativas, de las cuales 209 son de ahorro y crédito, 123 de servicios múltiples o integrales, 31 de transporte, 21 de consumo, 16 de vivienda, 8 juvenil escolar, 8 de trabajo, 6 de pesca, 4 de producción, 3 de producción y mercadeo, y 6 de servicios, salineras, mercadeo, y agroforestal.
De acuerdo a datos proporcionados por el IPACOOP, en 1999 los activos de las cooperativas del país ascendieron a 260 millones 520mil 799 millones de dólares, con pasivo de 145 millones 31 mil 868 millones de dólares y un patrimonio de 115, 448 mil 931 millones de dólares.
Tello sostuvo que la tendencia de los último años señala que las cooperativas en el país cada día son más fuertes, y van en aumento, porque los empleados tanto del sector público como privando, han visto su futuro en este negocio.
Manifestó que al IPACOOP le corresponde supervisar y fiscalizar a todas las cooperativas del país, para evitar situaciones de falta de capital.
Indicó en estos momentos se está contemplando la ampliación de la supervisión y fiscalización de las cooperativas que se dedican al ahorro y crédito.
"Es una responsabilidad del Estado proteger los intereses de los asociados, por lo que se requiere una supervisión muy de cerca de estas cooperativas que se dedican a actividades de tipo bancario", puntualizó Tello.
Para esta supervisión el IPACOOP ha dividido a las cooperativas por región, la Oriental comprende la provincia de Panamá, Colón, Darién, y San Blas. La región de Azuero, Los Santos y Herrera; región Central Veraguas y Coclé, y la región occidental Chiriquí y Bocas del Toro.
Por otro lado, Tello explicó que las cooperativas se diferencian de las financieras, porque ellas están obligadas a cumplir una fusión social entre sus socios y la comunidad donde están ubicadas.
Comentó esto también esta dentro de la supervisión que realiza el IPACOOP.
Sostuvo que también se está trabajando fuerte en la parte empresarial de las cooperativas, para encaminarlas por la vía de la eficiencia.
