Desde su adopción, la dolarización estuvo contaminada por la polémica de la inflación. Por un lado el Gobierno dijo que el nuevo modelo beneficiaría a los consumidores porque al eliminarse la devaluación del sucre, el ritmo de crecimiento de los precios se ubicaría a niveles internacionales. Sin embargo, las cifras oficiales del Banco Central del Ecuador (BCE) señalan que el país cerró el 2000 con el 91,0 por ciento de inflación. De hecho durante los 17 meses de dolarización la inflación acumulada es del 105,93 por ciento. Es decir que los productos cuestan más del doble que lo que costaban en diciembre de 1999.
Hay razones macroeconómicas que los organismos como el Fondo Monetario Internacional (FMI) definen en las características de los bienes: los transables y no transables. Los primeros son aquellos que se pueden intercambiar físicamente por otros a nivel internacional. Por principio la inflación debe reflejarse de manera similar sobre estos bienes en todos los países. Mientras que los bienes no transables son servicios. En este caso inciden en el precio los factores internos como los salarios, el arriendo de locales, entre otros. Según la misma fuente en este grupo de bienes los países latinoamericanos no tienen una productividad tan baja como en los transables.
Sin embargo, existen al menos cuatro elementos distorsionantes en la economía ecuatoriana que disparan los precios: la especulación, los aranceles, la baja competitividad y los impuestos.
Pero a pesar de que los precios en Ecuador se han duplicado hay mercaderías que no alcanzan los niveles de países vecinos como Colombia o Perú, e incluso con Estados Unidos (ver infografía). Como por ejemplo el azúcar, la leche o el atún enlatado.
Una variable que ata esos precios son los salarios. Pese a que, según datos oficiales, Ecuador tiene un nivel de ingreso mínimo mensual bastante similar al de los países vecinos (117,65) la situación cambia a nivel de los profesionales. En Perú el salario mínimo mensual es de113 dólares, en Colombia llega a 122,69 dólares. Mientras que en EE.UU. se considera que una persona que gana menos de mil dólares mensuales está por debajo de la línea de la pobreza.
¿Y a nivel profesional? Un periodista (con 3 años de experiencia) gana en Colombia 643,50 dólares y en Perú bordea los mil dólares, mientras que en Ecuador este valor no supera los 350 dólares. De igual manera un ingeniero industrial puede ganar 1 184 en Colombia y 400 dólares en Ecuador, mientras que en Estados Unidos supera los tres mil dólares. Hay otras realidades económicas en los cuatro países.
LA COMPETIVIDAD DETERMINA
La dolarización impuso una moda en el país: hablar de competitividad. ¿La razón? El modelo monetario eliminó la posibilidad de devaluar el sucre, entendida como ventaja a partir de la cual los costos de producir mercaderías, (como pago de salarios o la compra de materia prima nacional) sean menores que los importados.
La devaluación de la moneda no solo era propia de los países latinoamericanos. De hecho, en los años 80 Estados Unidos tuvo que enfrentarse a la invasión de productos japoneses. La salida que se adoptó fue devaluar el dólar con lo cual el yen (moneda japonesa) se fortaleció. Así, a los consumidores estadounidenses se les dificultó la posibilidad de comprar automóviles, computadoras o televisores japoneses, porque estos resultaban más caros que los producidos localmente, tan solo por el tipo de cambio.
Ahora bien, si se toma en cuenta que a partir del 2005 entrará en vigencia el acuerdo del ¡rea de Libre Comercio de las Américas (ALCA), se abren las posibilidades de que Ecuador se vea invadido de productos importados, ya que no se podrán usar aranceles como barreras (ver recuadro inferior derecho). De allí que analistas como Michel Porter sostengan que el camino que le queda al país es volverse más competitivo. Y la vía por recorrer es larga. Un estudio realizado por la Universidad de Harvard ubica al país como uno de los menos competitivos del mundo.
Pero para esto son determinantes elementos como la capacitación, el buen servicio, el entorno, la aplicación de normas de calidad, la infraestructura, etc.
En opinión de Porter, Ecuador tiene potencialidades. Cuenta con mano de obra barata, recursos naturales en abundancia como el petróleo, banano, flores y camarón, variedad de microclimas que lo hacen apetecibles para el agro... "Un país competitivo hasta hace dos décadas; pero con pocas ventajas para enfrentarse a la nueva economía global".
¿Qué pasa si el país no mejora su nivel de competitividad? Un ejemplo: si una fábrica de camisas colombiana en la que los obreros ganan en pesos frente a una empresa ecuatoriana en donde sus empleados ganan en dólares, la primera tiene más posibilidades de competir. Si Colombia devalúa su moneda será más fácil para el productor colombiano vender su mercadería en Ecuador que para el productor nacional vender la suya en el norte. Esto porque una camisa de fabricación colombiana costará menos en dólares. La competitividad también involucra la calidad. Según Eduardo Simonet, un analista de sistemas, "un pantalón Levis cuesta lo mismo que uno nacional. Pero el Levis dura dos años más".
IMPUESTOS VS. CONSUMO
El movimiento de los impuestos tiene su peso en los precios. En Ecuador, el Servicio de Rentas Internas (SRI) sostiene que el alza del Impuesto al Valor Agregado (IVA) generará del 1 por ciento de inflación, aunque el Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC) dijo esta semana que ese efecto será solo de 0,8 por ciento.
En lo que sí coinciden los dos organismos es en señalar que el efecto del IVA sobre el nivel de los precios será únicamente durante este mes. En otras palabras en julio el IVA no deberá ser pretexto del incremento de los precios.
Bajo el supuesto anterior se puede interpretar que al incrementar los precios el IVA resulta perjudicial para los consumidores. Sin embargo, el SRI recuerda que si bien se incrementó la tarifa del IVA por otro lado se amplió la base imponible (valor a partir del cual se paga un tributo) de los ingresos totales anuales para el pago del Impuesto a la Renta (IR) de 3 200 a 5 000 dólares. Estos cambios, señala el SRI, hacen que el contribuyente recupere su capacidad de consumo. En otras palabras la capacidad de comprar mercaderías que se redujo por efectos del alza del IVA se compensa por la baja en el IR.
Un informe de la entidad señala que la reforma "implica una sustancial reducción del impuesto para importantes sectores de la población. Así por ejemplo, una persona que tenga 5 200 dólares de ingresos anuales (sueldo más extras), con la tabla vigente hasta enero del 2002, debe pagar un
Impuesto a la Renta de 100 dólares, en cambio con la tabla que estará vigente a partir del 2002 deberá pagar apenas diez dólares, es decir se produce una reducción del 90 por ciento del Impuesto".
En tanto, una persona con 10 000 dólares al año de ingresos debería cancelar 760 dólares al año y que ahora deberá pagar solo 250 dólares.
En todo caso, el nivel de IVA del 14 es bajo si se toma en cuenta la tarifa que se cobra en otros países. Por ejemplo, Colombia tiene un IVA del 16 por ciento y en Perú se paga el 18 por ciento.
En EE.UU. no existe IVA, pero hay tributos al consumo estatales o municipales (los nacionales se llaman federales). Estos últimos están en rangos de 0 a 12 por ciento, según cada Estado.
Por otro lado, el nivel de tasas de interés también influye en la capacidad de consumo. Esto porque el crédito permite la adquisición de mercaderías que tienen precios altos. En el caso de los Estados Unidos los créditos son gravados con tasas que bordean el ocho por ciento, mientras que en Ecuador el nivel está en alrededor del 17 por ciento.
LA ESPECULACION NO PARA
Un animal que no tiene ni cabeza ni cola y que crece alimentándose por todos lados". Así define a la especulación el agricultor de Tabacundo, Alex Valencia. A nivel oficial, el problema de la especulación se origina en que muchos comerciantes han dolarizado sus precios, pero mantienen en su mente los márgenes de ganancia (diferencia entre el precio de compra y de venta de un bien) en sucres. "Antes los comerciantes podían ganar el 30 ó 40 por ciento por que había devaluación y se debía recuperar el capital de trabajo (dinero que permite adquirir nueva mercadería), pero en dolarización no hay devaluación", sostiene una fuente del Frente Económico.
El Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC) ha explicado la inflación como efecto de la especulación en productos de primera necesidad. Por ejemplo: el paro indígena y la temporada de lluvias en la Costa fueron dos pretextos este año. En otras palabras cualquier pretexto es bueno para incrementar los precios.
La especulación también encuentra piso en el redondeo de precios. Para el gerente general del Banco Central del Ecuador (BCE), Leopoldo Báez, este fenómeno se origina porque las personas no están acostumbradas a reclamar sus vueltos. Desde la perspectiva de Báez es necesario que las personas exijan su cambio. "Cinco centavos parecen poco pero en realidad son 1 250 sucres".
Valencia propone una parábola para definir mejor a la especulación. Un economista que quiso conocer por qué el precio de la libra de cebollas se incrementó en 10 centavos. Inició entonces su investigación. Fue hasta los vendedores del mercado y les preguntó directamente ¿por qué incrementaron el precio de la libra de cebollas? La respuesta: porque el intermediario subió 10 centavos por cada libra que les entregó. Entonces fue hasta donde el intermediario con igual pregunta. El productor subió 10 centavos por cada libra fue la respuesta.
Valencia continúa: el economista entendió que debía ir al campo e interrogar al productor sobre el incremento del precio de la cebolla. Cuando hizo la pregunta, el productor respondió que para la producción de cebollas utilizaba un fertilizante que subió de precio y, haciendo sus cálculos, debió subir 10 centavos por cada libra para cubrir sus costos. Entonces el economista visitó al distribuidor del fertilizante. Este le dijo que el incremento vino directamente de la casa matriz. Cuando le preguntó al gerente de dicha industria, éste le dijo "lo que pasa es que las cebollas están caras".
LOS ARANCELES EN CAIDA
Cuando en 1995 Annie Capirossi visitó por primera vez Ecuador se sorprendió de lo barato que le resultaba el hospedaje. Sin embargo, esta mujer de 28 años originaria de Portlant, Estados Unidos, dice que nunca entendió por qué cuando intentó comprarse un televisor de 14 pulgadas le quisieron cobrar el equivalente a 400 dólares. Una sorpresa similar vivió Eugenio Beltrán, un emigrante ecuatoriano, cuando regresó al país. l todavía no entiende por qué tuvo que pagar 17 000 dólares por una mini "blazer" de segunda mano, "cuando en los Estados Unidos eso es lo que se paga por un carro de lujo y de paquete (nuevo)".
¿Por qué los electrodomésticos o los automóviles cuestan tanto en Ecuador? Las autoridades económicas han explicado que la razón principal para ello son los aranceles (impuestos) que se paga por la importación de este tipo de productos. De hecho la fijación de aranceles se la utiliza como instrumento de política económica, pues le permite a un país restringir el consumo de determinados productos. Esto evita que un país gaste su reserva monetaria (usualmente expresada en dólares) en la importación de mercaderías que no contribuyen a su desarrollo. Allí se ubican los bienesdenominados suntuarios (licores, automóviles, etc.) que tienen un nivel arancelario bastante alto. Otro razón de dicha política es la protección de sectores de la economía que no pueden competir en el exterior.
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