La cuenca del Canal de Panamá: una perfecta fábrica de agua, se perfila como un importante destino turístico. Sin embargo, no se ve esta zona como un "producto" integral que es lo que la convierte en única y competitiva.
José Ignacio Mata Gamarra, quien ha dirigido proyectos de educación, salud, agricultura y medio ambiente en varios países para la Academy for Educational Development (AED), expuso sobre el tema "La comercialización turística de la cuenca del Canal"en CONETUR.
Según Mata, la cuenca ofrece las facilidades para una variedad de deportes y para el goce de la aventura. Esta porción de territorio limita en su parte oriental con la Cordillera Nudo de Mamoní, de donde discurren el río Chagres y sus afluentes. Y en su parte occidental limita con el comienzo de la Cordillera Central en el Parque Nacional Altos de Campana.
Un porcentaje alto de este territorio de la cuenca, (40%) lo constituyen áreas protegidas y parques nacionales, herramientas clave en el desarrollo sostenible de la región. "Me refiero al ecoturismo", dijo el experto.
Estudios de mercadeo realizados por GreenCOM/Panamá en 1999 destacan una serie de características de quienes buscan este lugar como destino de sus viajes. De acuerdo a éste, la mayoría de los visitantes un 34% de los que visitaron alguna área del Canal en 1998 venían de los EU, un 18% de Europa, 7% eran españoles, 6% colombianos y 5% de otros países de América Latina.
Otra de las características que se detectó es que los visitantes tienen tiempo para viajar y si la experiencia es gratificante para ellos, el tiempo no debiera ser una barrera. El 38% de ellos en 1998 eran parejas de jubilados y el 39% parejas sin hijos.
Además, de que poseen un alto nivel educativo y vienen con aspiraciones de información. El 88% de los visitantes en 1998 eran profesionales y el 82% tenían una educación universitaria. Aunque las ventajas ecoturísticas están al alcance de la mano- señala el expositor- "las áreas protegidas carecen de la mínima infraestructura para recibir e informar adecuadamente a los turistas".
Agregó Mata que hay muy poco material promocional de la cuenca y sus ventajas turísticas que puedan llamar la atención a los potenciales turistas cuando están preparando su viaje, cuando ya están en el país, o para cuando regresan a sus países.
De manera que para potenciar este recurso como destino turístico, el expositor recomendó desarrollar una oferta integrada, crear una infraestructura básica en las áreas protegidas (señalización de caminos y senderos, etc), realizar una estrategia de promoción, capacitación y especialización de guías y explorar mecanismos para que las comunidades participen de los beneficios del ecoturismo. Finalmente instó al sector público a mostrarse más abierto a la posibilidad del co-manejo de las áreas protegidas junto con el sector privado del turismo y con las comunidades ubicadas en esta zona.
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