La empresa EchoStar ganó la larga batalla por el control del sector de la televisión por satélite en EU, tras comprar a General Motors su división Hughes Electronic por 25,800 millones de dólares. La transacción, que combina a los dos mayores grupos de televisión por satélite del país (DISH Network y DirecTV), feroces rivales en el pasado, presenta un serio desafío para los operadores de televisión por cable en la lucha por el control de la pequeña pantalla.
Echostar, propiedad de Charlie Ergen, que presentó su oferta hace solo siete semanas, era visto como un comprador potencial marginal y poco probable, pero durante el fin de semana su rival, el multimillonario y magnate de medios de comunicación Robert Murdoch, retiró abruptamente su oferta para adquirir DirecTV.
La cotización de EchoStar bajó ayer en la bolsa de valores de Wall Street en una muestra del escepticismo entre los analistas por el efecto económico de la adquisición.
También se duda de si la operación respeta las normas de la competencia y si, en consecuencia, será aprobada por la Comisión Federal de Comunicaciones. El acuerdo entre EchoStar y GM constituye un serio revés para Murdoch, que veía la adquisición de DirecTV, con 10 millones de suscriptores en el mercado estadounidense, como un factor indispensable para sus ambiciones de expansión en el sector de la televisión por satélite global.
News Corp., de Murdoch, que controla BSkyB en Europa y StarTC en Asia, no tiene presencia en el mercado de televisión por satélite en EU y había ofrecido 22,500 millones de dólares por DirecTV. Los representantes de Murdoch retiraron repentinamente la oferta y sin ocultar su irritación aseguraron que estaban "desilusionados" de que GM, uno de los propietarios de DirecTV, no adoptara la decisión "rápida" que habían prometido.
La compra, que será efectuada con dinero al contado (5,500 millones de dólares) y acciones, fue calificada ayer por Ergen como una "combinación extremadamente convincente". Según el acuerdo, los accionistas de EchoStar van a pagar el equivalente de 18,44 dólares por cada uno de los títulos de Hughes. Se espera que la adquisición concluya a mediados del año 2002 y que GM tendrá el control de un 53% de la nueva compañía.
"La combinación de EchoStar y Hughes generará una sinergia muy sustancial, utilizando las ventajas de DirecTV y ahorros de costos por la eliminación de duplicaciones costosas de bandas de satélites e infraestructura", dijo Ergen en una conferencia de prensa.
