Economía le sonreirá al Centenario

El Centenario de la República coincide con la visión de un Panamá moderno, donde nuevas actividades productivas se incorporan a su quehacer económico.
Las comunicaciones, los puertos, el turismo, las zonas económicas especiales, las exportaciones no tradicionales, la apertura de mercados, la integración del Canal al desarrollo de Panamá, el Centro Bancario, el fortalecimiento de la Zona Libre de Colón y de la capacidad del país como centro de distribución de carga con el desarrollo de los sistemas multimodales, nos permiten proyectar un Panamá en plena ebullición y con una nueva realidad frente a las posibilidades de participar con ventajas comparativas en el mundo globalizado en el que estamos viviendo.
Por ello, creemos, con absoluta fe, que Panamá será en los años por venir un ejemplo de crecimiento y de desarrollo, los cuales debemos compatibilizar, como lo hemos hecho en este Gobierno, con un desarrollo humano sostenible, que haga partícipe del bienestar a todos y cada uno de los panameños.
En entrevista exclusiva con El Panamá América, el ministro de Economía y Finanzas, Norberto Delgado, explicó como se ha comportado la economía a inicios del segundo semestre de 2003, el manejo de las finanzas públicas, los efectos que tendrá el Tratado de Libre Comercio (TLC) con Taiwan y las proyecciones al cierre de este año.
1. ¿Cómo se ha conducido la economía panameña en los meses posteriores al Informe de Coyuntura correspondiente al segundo trimestre del año (junio de 2003)?
Como saben, la economía en general creció los dos primeros trimestres en 2.4% y, obviamente, la expectativa del país en torno a estas cifras era si representaban o no, una tendencia que significara que el periodo de ajuste de nuestra economía ya había sido superado o si era solamente una realidad coyuntural que no tendría continuidad.
Actualmente contamos con cifras para los meses de julio, agosto y algunas muy preliminares para septiembre. El análisis de los hechos económicos durante a estos meses, nos señala que hay una tendencia al crecimiento sostenido, dado que el PIB del bimestre julio-agosto refleja un crecimiento de entre 3.0% y 3.4%, que permite afirmar que la etapa de ajuste ha sido superada y que las medidas anticíclicas que ha implementado el gobierno cumplieron su objetivo y permitieron dar estabilidad macroeconómica al país y restablecer las bases para lograr un crecimiento sostenido de la economía en el mediano plazo a tasas superiores al 4%.
2. ¿Cuáles han sido los factores más dinámicos durante estos últimos meses?
Si analizamos por sectores el crecimiento de nuestra economía para los meses de julio y agosto pasado, que como ya señalé fue entre 3.0 y 3.4%, podemos señalar que en el sector primario, la pesca sigue aumentando su participación en el PIB y que crece en el entorno de un 27%; la agricultura, que en el segundo trimestre creció en 1.2%, crece en este periodo en 2.7%, lo que impulsó al sector primario en su conjunto a crecer en alrededor de 11%.
En el sector secundario y de infraestructura, el crecimiento ha sido del 5%. El subsector construcción mantiene su ritmo de crecimiento en el entorno del 25.1%, los puertos entre 15% y 20%, transporte y telecomunicaciones en 4.5%, dentro del cual las telecomunicaciones crecen en alrededor de 4%.
El sector de servicios comerciales y financieros, que en el segundo trimestre tuvo un decrecimiento de -0.3%, en este bimestre pasó a ser positivo en 0.4%. El crecimiento en el comercio fue de alrededor de 4.0%, de 2.0% en hoteles y restaurantes, y lo que es más importante, después de muchos meses de decrecimiento continuo, la Zona Libre de Colón creció en 3%. La intermediación financiera aún mantiene tasas decrecientes, aunque menores que en los trimestres anteriores; esta actividad decreció en -3.0%, en especial por la contracción del financiamiento externo que genera el sistema bancario.
Por otra parte, los servicios gubernamentales y personales aumentaron en su conjunto en 2.8%, principalmente por el crecimiento de las actividades sociales, comunitarias y personales en 7.5%, lo que revierte la situación negativa de los primeros trimestres. Es interesante destacar que la administración pública sólo participó con un crecimiento entre el 1.1% y el 1.5%, lo que demuestra que a medida que se estabiliza la economía, el efecto de las medidas anticíclicas financiadas con el presupuesto nacional comienza a decrecer, lo que le permite al Estado disminuir su participación en la actividad económica.
3. ¿Cómo ha evolucionado el entorno internacional "vis a vis" la economía panameña y qué podríamos esperar a futuro en virtud de este escenario?
Hemos podido constatar en diferentes medios de comunicación y en especial en las publicaciones especializadas, que la economía mundial ha comenzado a reaccionar y, como es lógico, esto ha favorecido la recuperación interna de la economía. Aunque la situación externa aún no es estable, los analistas internacionales señalan que sí se estabilizará y comenzará a crecer lenta pero sostenidamente, lo que a su vez impulsará nuestro propio crecimiento, ya que para que el país alcance niveles superiores de crecimiento económico dependemos, en forma muy estrecha, del entorno internacional.
Quizás lo más importante, por sus efectos directos en el tema que estamos analizando, es la mejoría de la economía estadounidense y una solución coyuntural de los problemas en el MERCOSUR (Argentina, Uruguay, Paraguay, Brasil), como también las expectativas de que se resuelvan las crisis políticas en Venezuela y Colombia.
4. Frente al comportamiento de la economía en los primeros nueve meses del año, ¿qué comportamiento podríamos esperar para los últimos tres meses?
Considero que existen fundamentos sólidos para afirmar que seguiremos registrando crecimiento en algunas actividades modernas de la economía, como son las telecomunicaciones, el turismo, los puertos y ahora la pesca, a niveles históricamente no conocidos. Además, la reactivación de la construcción y del comercio interno, aunado a la recuperación de la Zona Libre de Colón, nos permiten pensar que al cierre del 2003 creceremos algo más de lo que inicialmente proyectamos como meta (2.8%).
5. ¿Qué impacto ha tenido este repunte en la tasa actual de desempleo? ¿Qué podríamos anticipar para lo que resta del 2003 y del próximo año en materia de empleo?
Los críticos del Gobierno sabían que, más allá de las medidas anticíclicas que impulsamos para que no agravara la situación del empleo, una mejoría real sólo se lograría con la reactivación y crecimiento de la economía, que pasaba por un periodo de ajuste, y que lo importante era lograr la estabilización macroeconómica. La reactivación, bien lo sabían, estaba ligada a la situación de la economía mundial y al ajuste automático interno de la expansión de la demanda interna vía crédito. Superado esto, y con los índices de crecimiento de actividades tan dinámicas como la construcción (25.1%), de las exportaciones (6.0%), y de los otros sectores que ya hemos analizado, veremos un mejoramiento paulatino, pero constante en los niveles de empleo del país. De hecho, frente a este nuevo panorama económico que ya vivimos, quien afirme que el empleo no ha crecido algo o no ha mejorado su situación respecto a los periodos anteriores, tiene una visión distorsionada de la realidad.
6. ¿Qué impacto a corto plazo visualiza de la implementación del TLC con Taiwán y de la apertura de mercados con Centroamérica producto de acuerdos comerciales con algunos de esos países?
Como todos sabemos, los tratados comerciales tienen efectos de carácter directo en el mediano plazo porque en el corto plazo los entes productivos tienen que analizar los mercados que se abren, adecuarse a esa demanda en calidad y precio para poder penetrarlos, y aprovechar la oportunidad de exportar. No obstante, la dinámica de los tratados hace que en el corto plazo se active la economía a nivel interno generando estudios de factibilidad y mercados, capacitación de mano de obra e inversión para atender esta potencial demanda; esta actividad complementaria y necesaria, mueve positivamente la economía del país desde el mismo momento en que entran en vigor los tratados comerciales.
7. ¿Qué actividades económicas en Panamá podrían ser las más favorecidas del TL suscrito con Taiwán?
El TLC suscrito con Taiwán abre para Panamá un mercado de más de 22 millones de habitantes con un ingreso per cápita de US$13,200 anuales. Además, a través de ese mercado se abren las puertas a otras regiones de Asia. El sector privado panameño podría obtener ventajas claras de acceso a este interesante mercado, particularmente con la oferta de productos agrícolas y agroindustriales, que tienen un gran impacto en la generación de empleo. Cabe señalar en este punto que Panamá ya ha demostrado excelente capacidad competitiva en estos rubros, logrando introducir sus productos agrícolas a los exigentes mercados de Estados Unidos y Europa. En este sentido, contamos con controles de calidad y precios atractivos que nos permitirán colocar estos productos en el mercado de Taiwán.
El Tratado permite que el 71% de los productos panameños puedan ingresar inmediatamente, libre de arancel, al mercado taiwanés. Entre otros productos que se podrían beneficiar inmediatamente podemos mencionar la carne de res, carne de pavo congelada, aceite de palma, artículos de plástico, productos de papel y cartón, escobas, productos de vidrio, camarones, langosta y otros productos del mar, quesos frescos y café procesado.
Por otra parte, como consecuencia del TLC, en plazo de cinco años podrán tener acceso a Taiwán productos tales como vegetales frescos o refrigerados; aguacates; limones; mandarinas; toronjas; sandías; melones y papayas; salmones y tunas preparadas; vegetales y frutas en conserva; salsa y pasta de tomate; pinturas y barnices. En un plazo de 10 años, el tratado contempla una desgravación arancelaria de 95% para Panamá y del 97% para Taiwán. Con el incremento de nuestras exportaciones visualizamos que a corto plazo estaremos reduciendo nuestro déficit comercial con Taiwán, que es actualmente de unos B/.12 millones anuales, para situarlo en superávit.
Finalmente, pero no menos importante, está el hecho de que el Tratado abre excelentes oportunidades a inversionistas taiwaneses para realizar inversiones en Panamá, atraídos por las perspectivas de las ventajas que les ofrece la suscripción de tratados comerciales con Centroamérica y Estados Unidos y la eventual creación del Área de Libre Comercio de las Américas (ALCA). En este sentido, anticipamos un sustancial incremento de los flujos de inversión extranjera directa proveniente de Taiwán para incursionar en los mercados de las Américas y el Caribe.
8. ¿Qué efecto ha tenido el comportamiento de la economía en las finanzas públicas? ¿Será necesario antes de fin de año decretar una nueva contención del gasto?
El comportamiento positivo de la economía indudablemente ayuda a mejorar la situación fiscal del país. Si recordamos que el presupuesto para el año 2003 es de caja y, por lo tanto, de alta ejecución, los desfases que se pudieran producir son mucho menores que en los presupuestos anteriores, que eran de compromiso, todos ellos con financiamientos en función de la capacidad real de endeudamiento del país. En la realidad actual, los ingresos se calculan en base a lo históricamente recaudado, al crecimiento económico y al límite de endeudamiento de 2% del PIB. Por lo tanto, estimamos que con las medidas ya tomadas, terminaremos el año fiscal dentro de los parámetros que el presupuesto definió, y no será necesaria otra contención del gasto.