La observación de aves, pasatiempo de científicos que para algunos podría resultar una actividad inútil y aburrida, genera 20 mil millones de dólares a nivel mundial. Panamá, que es un país rico en aves, privilegiado con 935 especies, aproximadamente, permite que las naciones vecinas le ganen la partida en este segmento remunerativo de la industria turística.
La abundancia de especies indica que en Panamá es relativamente fácil ver aves en la ciudad y el campo, teniendo en cuenta que el territorio nacional es de sólo 76,000 kms2, pero desafortunadamente hasta ahora han llegado muy pocos observadores.
¿ Qué es lo que hace falta para que vengan los "watchbirds" u observadores de pájaros de Estados Unidos y Europa ?.
El propietario de Canopy Tower, una torre de observación de la naturaleza, ubicada en Gamboa, que antes fue una estación de radar de Estados Unidos, Raúl Arias de Para, indicó que para tener éxito en este millonario negocio - nicho del ecoturismo- primero hay que pensar como conservacionistas y luego como empresarios, porque generalmente las personas interesadas en este pasatiempo tienen una alta sensibilidad con el medio ambiente.
Arias indicó que generalmente los observadores de aves prefieren acudir a establecimientos que hacen todo lo posible por minimizar el impacto ambiental de sus actividades.
Por ejemplo, en Alemania, existen organizaciones que clasifican a los hoteles de acuerdo a sus prácticas conservacionistas y le otorgan un "ranking", mientras que Panamá está a años luz de obtener una certificación similar.
Pero aunque el experto recomienda no ver inicialmente el negocio por sus ganancias, sino por su complemento ambiental, no se puede negar que la actividad tiene gran potencial económico.
Arias dio estimaciones que honestamente a cualquiera sorprenden, al manifestar que este pasatiempo podría producir ingresos parecidos a los que las bases militares norteamericanas producían en el país a comienzos de la década de los 90, es decir 400 millones de dólares.
Expresó que Forbes, semanario norteamericano especializado en temas económicos, recientemente publicó que sólo en Estados Unidos existen 55 millones de observadores de aves, superando así a los practicantes del golf, la pesca y la cacería.
Estos 55 millones de observadores gastan la gigantesca suma de 20 mil millones de dólares anualmente, cifra que suma tres veces el Producto Interno Bruto de Panamá.
Al parecer Costa Rica ha aprovechado inteligentemente este nicho del ecoturismo, mientras que el país se duerme en sus laureles.
De acuerdo a cifras preliminares del Instituto Costarricense de Turismo, en 1999 ingresaron a ese país un millón de turistas, que produjeron ingresos de más o menos mil millones de dólares, de los cuales el 41% visitó la nación con el expreso propósito de observar aves.
Según Arias, esto quiere decir que Costa Rica obtuvo 410 millones de dólares con esa afición científica " y no hay razón para que nosotros no obtengamos una cifra igual o mayor, pues tenemos 90 especies más de aves que nuestros vecinos, mejores vías de comunicación, bosques más accesibles, y otras ventajas.
Frecuentemente visitan el país miembros de la Audobon Society y es corriente verlos observando aves en las regiones de manglares y en la ciénaga de Macadama, en la región rural de Aguadulce, cerca del río Santa María. El IPAT está estudiando una estrategia publicitaria orientada a captar mayor número de " watchbirds" tanto de Estados Unidos como de Europa. Por ahora no existe información actualizada sobre turistas dedicados a la vida silvestre. No se descarta que alguna porción de los 14 millones de dólares con cargo a la promoción turística internacional se dedique a publicar avisos y artículos sobre la riqueza ornitológica de Panamá.
