Las estadísticas revelan que en lo que va del año, 300 naves han pasado por la vía interoceánica. Sin embargo, de los 255,571 pasajeros que utilizaron la vía en 1999, sólo el 1% descendió en Panamá. La situación podría empezar a cambiar con los puertos de cruceros de Colón 2000, Cristóbal de Panamá Ports y Fuerte Amador Resort and Marina.
Según Nicolás Ardito Barletta, exdirector de la Autoridad de la Región Interoceánica (ARI) y consultor de la firma Asesores Estratégicos, al contar con la infraestructura necesaria, se estima que, en poco tiempo, los pasajeros de 150 cruceros desembarcarán en el país, es decir, la mitad de los que hoy cruzan por el Canal.
Esto implica, de acuerdo a los estudios, que los beneficios para el país serán de 100 a 300 dólares por pasajero.
De acuerdo a las estadísticas que maneja la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), entre las compañías de cruceros que actualmente utilizan esta ruta, se encuentran: Carnival, Royal Caribbean International, Celebrity Cruise, Holland America Line, Costa Cruises Lines, Premier Cruises y Princess Cruises.
Barletta sostuvo que las navieras mostrarán interés en Panamá, siempre y cuando el país adopte ciertas medidas como: el recorrido por el Canal desde la provincia de Colón hasta el Pacífico, giras por Fuerte San Lorenzo, Sherman y Portoberlo con guías expertos y no improvisados y además el acceso a los puntos de partida y llegada (aeropuertos - cruceros).
Las compañías de cruceros ya manejan tours como los que indica Barletta.
Aunque la cantidad de veleros y yates ha variado durante los últimos cinco años, siempre ha sido mayor que el número de cruceros que pasan por la cuenca, de acuerdos a informes de la ACP. En 1999, 983 yates pasaron por el Canal de Panamá, mientras que sólo unos 296 cruceros que transportaban 713,705 pasajeros, incluyendo la tripulación, utilizaron la vía.
Barletta señaló que dentro de unos cinco años, la cantidad de cruceros que transitan por el Canal podría duplicarse (600 naves), porque las facilidades que se ofrecerán despertarán el interés de las navieras que pasean por el Caribe. El Caribe es un mercado que resulta atractivo para el país, porque la demanda de cruceros crece entre un 3% y 5% anualmente, lo que representa un aumento de 100,000 pasajeros por año a bordo de más de 60 cruceros adicionales.
De concretar el paso de 600 cruceros más por el Canal, unos 150 pararán en los puertos de Amador y Balboa, con 200,000 personas, y por lo menos unos 200 cruceros al año desembarcarán en Colón y Cristóbal, con 300,000 pasajeros.
"Esto quiere decir que en cuestión de cinco años, Panamá puede llegar a tener medio millón de turistas bajando al país, durante un promedio de tres horas, que gastarían de 70 a 250 dólares en las compras que efectúan".
Ello no sólo se convierte en una fuente de ingresos inmediatos que ayuda a sustentar la inversión de las infraestructuras existentes, sino que a su vez sirve de promoción para que las personas regresen a Panamá, dijo Barletta.
Esta es una buena oportunidad para los inversionistas, además para la generación de empleos y la exportación de productos nacionales, que son los factores que ayudan mayormente a lograr un buen crecimiento económico.
En el renglón de las oportunidades, Barletta explicó que más del 50% de los pasajeros repiten la visita por avión, por lo que los inversionistas, tendrán que aprovechar las oportunidades que en la actualidad ofrece el país en diversos sectores.
