Probablemente este año o el próximo, por mandato constitucional, los panameños y panameñas tendrán que aprobar o rechazar la propuesta de ampliar el Canal de Panamá, construyendo un tercer juego de esclusas.
¿Qué factores tendrían que tomarse en cuenta para decidir al respecto de este importantísimo asunto?
La propuesta de ampliar el Canal equivale a un proyecto de inversión de capital que la Junta Directiva propone a los accionistas de la empresa.
Los accionistas, en este caso, los ciudadanos de Panamá, tendrían que comparar los costos de la inversión "actualizados" con las ganancias adicionales "actualizadas" que podría obtener la empresa llevando a cabo la inversión. Este método se denomina análisis del "valor actualizado neto". También tendrían los accionistas que determinar la "tasa interna de rendimiento financiero" del proyecto, y decidir si les resulta lo suficientemente elevada como para compensar el riesgo inherente a la propuesta de inversión.
A principios de los años 90 una comisión, integrada por representantes de los gobiernos de Panamá, Estados Unidos y Japón (denominada "Comisión Tripartita Sobre las Alternativas al Canal") calculó que construir un nuevo juego de esclusas de "alto nivel", que permitiese el tránsito de barcos de 65, 000 toneladas de peso muerto (o entre 8, 000 y 10, 000 "TEUs", en el caso de los barcos porta-contenedores), en una modalidad de "una vía" por el Corte Culebra, costaría entre 5, 000 y 6, 000 millones de dólares.
¿A cuánto equivaldría esa cantidad hoy? Ajustada por una tasa de inflación promedio de 3% por año, transcurridos unos 15 años desde aquel cálculo tendríamos que suponer que el proyecto costaría hoy aproximadamente 5, 500 x (1+3%)15 > 8, 600 millones de dólares.
Sin embargo, algunas fuentes apuntan a que el proyecto podría costar aún más. Una razón es que se han añadido estructuras como son dos gigantescas "tinas", que no estaban contempladas en el proyecto original. Dichas tinas tendrían el objetivo de "reciclar" el agua usada por las nuevas esclusas, ya que los lagos Alajuela y Gatún no tendrían suficiente capacidad como para surtir de agua a las nuevas esclusas.
Pero además del costo de construirlas, está el posible costo derivado de la contaminación que podrían causar esas tinas a los lagos que surten de agua potable al sector metropolitano de Panamá.
¿A cuánto ascenderían estos costos adicionales? Al momento de redactar estas líneas, todavía no existía un estimado al respecto.
Un segundo considerando es el tiempo o "plazo" de construcción de la infraestructura del proyecto.
Distintas fuentes confirman que la construcción de las nuevas esclusas, y obras anexas, se extendería durante seis o siete años como mínimo.
Para proyectar el "flujo de caja" del proyecto tendríamos que distribuir los costos de inversión a lo largo de dicho lapso. Para ello necesitamos calcular la "tasa de descuento" correcto, lo que haremos en nuestra próxima entrega.
(*) Roberto N. Méndez es profesor de economía en la Universidad de Panamá y socio de Consultores del Istmo (consultoresdelistmo@lycos.com)
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