Durante el último quinquenio, Panamá ha crecido a un ritmo muy superior a su promedio histórico. Sin embargo, es un hecho, y así lo reconocen organismos internacionales especializados, que ese crecimiento económico va a experimentar una disminución en los próximos años.
Esta desaceleración sería producto de una reducción en el gasto público, un menor crecimiento del crédito bancario y la terminación del proyecto de ampliación del Canal. Pero uno de los factores que puede reactivar este crecimiento es aumentar las exportaciones de bienes y servicios.
Es cierto que la economía panameña presenta una vocación de servicio (85% de las exportaciones son servicios), pero mantiene igualmente un amplio potencial para diversificar su economía a través de la exportación de bienes.
Sin embargo, la evolución de esta última ha sido errática. Luego de un sostenido crecimiento hasta 2008, la exportación de bienes llegó a la cifra récord de $1,144 millones, pero a partir de esa fecha ha venido cayendo (excepto en 2012, cuando sufrió un leve repunte y se ubicó en $820 millones).
El decrecimiento obedeció a factores de carácter estructural y coyuntural. Por ejemplo, han incidido las variaciones atmosféricas locales sufridas durante los últimos años, así como la crisis financiera internacional y la desafortunada pérdida temporal del acceso preferencial de Panamá al mercado europeo.
Históricamente la exportación de bienes agropecuarios apenas ha representado entre un 20 y 40% de las exportaciones totales de bienes.
Resultaría conveniente y viable que Panamá potencie su capacidad para aumentar su oferta agrícola, sobre todo sus exportaciones. Esto exigiría una serie de modificaciones de políticas públicas, algunas más viables que otras.
De acuerdo con especialistas del Banco Mundial, uno de los factores que inhibe el crecimiento de las exportaciones es la política de proteccionismo, que de alguna forma induce a que se inviertan recursos en productos que no tienen potencial de exportación.
Otra política es el fortalecimiento de los conglomerados o clusters, que permite una interacción continua y efectiva entre los distintos agentes que intervienen en el proceso, incluyendo los productores, así como entidades de investigación y otras instancias a cargo de la ejecución de programas relacionados con la agroexportación.
Los conglomerados facilitan además la acción cooperativa entre los productores, a efectos de lograr de forma planificada alcanzar los necesarios volúmenes de producción y generar economías de escalas para sufragar los grandes costos inherentes al proceso de transportación y comercialización.
Las exportaciones además requieren un alto nivel en materia de infraestructura (vías de penetración, centros de acopio) y un avanzado nivel de investigación para identificar las mejores técnicas de producción y los productos con nichos más competitivos en el exterior.
Panamá ha tenido claros casos de éxito en la exportación de orégano, papaya, guayaba, café gourmet , helechos, plantas hidropónicas, zapallos, chayotes y pimentón, entre otros, además de las frutas de temporada como la sandía, el melón y la piña, aparte de los tradicionales como el café, banana y carne. Ahora solo se trata de sistematizar esta producción y hacerla más extensiva.
El país tiene una oportunidad de oro para potenciar sus exportaciones mediante los tratados de libre comercio con Norteamérica y Europa.
