Después de 11 días de declaraciones, dos horas han bastado a un jurado de 12 personas en Montgomery (Alabama) para condenar a Exxon Mobil a pagar 3.500 millones de dólares (654.500 millones de pesetas) por defraudar al Estado en los pagos de derechos de explotación de gas natural desde 1993. Es la cuarta multa en importancia económica impuesta por un jurado estadounidense a una empresa.
La compañía, que ya ha anunciado que recurrirá el veredicto, aún debe pagar 5.000 millones de dólares por los daños del vertido de su barco petrolero en Alaska, Exxon Valdez, en 1989. Exxon sigue negando los hechos y el fraude del que cree que el jurado no ha podido ver ninguna evidencia.
A la espera de lo que pueda suceder en otras instancias, la sentencia da por aprobado que la petrolera dejó de pagar derechos de explotación a Alabama desde 1993. El Gobernador de este Estado, Don Siegelman, aseguró ayer que lo más asombroso de todo es que "Exxon Mobil ha declarado que creían que podían seguir defraudando a Alabama porque creían que no teníamos experiencia y podíamos ser engañados".
En la misma línea, pero con argumentos jurídicos, el fiscal, Robert T. Cunningham negó las declaraciones de la multinacional y dijo que desde su oficina se han esgrimido documentos internos de la compañía en los que se demuestra que "consciente y deliberadamente la empresa decidió pagar menos por los derechos de explotación al Estado". "Si los miembros del jurado estaban enardecidos fue por la montaña de evidencias sobre la conducta fraudulenta de Exxon", dijo el fiscal.
PRECEDENTES
La mayoría de las condenas en las que se contemplan multa de elevadas cuantías suelen ser reducidas en la fase de recursos en los juzgados a cargo de magistrados. Uno de los casos, contra General Motors, en los que la cuantía de la condena fue superior a la recientemente impuesta, fue reducida en 1999 y las otras dos están actualmente en fase de recurso.
Según los expertos en leyes, la sentencia, en la que se prescribe el pago de 87,7 millones de dólares en compensaciones por daños y 3.420 millones más en concepto de multa, se devaluará en el futuro.
No obstante, Exxon Mobil, tiene problemas en los Tribunales. Recientemente la petrolera perdió una apelación ante el Tribunal Supremo mediante la que trataba de modificar y reducir los 5.000 millones de dólares de multa que le fueron impuestos en 1994 por el vertido del Exxon Valdez, una de las mayores catástrofes medioambientales de la historia. En 1996, la empresa llegó a un acuerdo con compañías aseguradoras para que éstas se hicieran cargo de 480 millones de dólares de la cantidad total. El resto tiene que ser desembolsado por la empresa cuyo petrolero se deshizo de 11 millones de galones de crudo a orillas de la costa de Alaska. En un documento al órgano de supervisión de la Bolsa en EU (SEC, en sus siglas en inglés) Exxon Mobil ha asegurado que tiene abierta una línea de crédito por valor de 6.750 millones de dólares para pagar los daños que sea forzada a afrontar por el caso de aquel derrame de petróleo.
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